新型机器人可自我延展到之前无法触达的高度

麻省理工学院开发了一种新型机器人，这种机器人可以本质上自我延伸，其“生长”方式与植物幼苗向上生长的方式惊人相似。

值得注意的是，研究人员是通过一个非软体机器人实现这项工作的。这意味着它能够自我延展到之前无法触达的高度，以及穿过一个间隙抵达之前无法抵达的区域，同时还能保持必要的刚度和强度来支撑其末端的抓取器或机件，并做出如拧紧螺栓或操纵手柄这样的操作。

这种新型机器人解决了工业和商业机器人面临的一个相当普遍的挑战，即在狭小的或杂乱的空间区域执行任务。现在工业机器人基本上都需要一个开阔空间来操作，工厂在进行布局设计时也不得不考虑这个因素。这些机器人的尺寸基本上是固定的，很少能找到一个真正能变形以满足不同任务需要的机器人。

虽然软体机器人在解决上述挑战方面已经做了一些工作，但到目前为止，软体机器人技术所能做的还不多，通常不能满足“末端执行器”工作时所需要的条件。例如，抓取器、摄像机和传感器等往往比较重，它们需要一个稳定的平台来执行操作。

麻省理工学院的机器人用链式装置解决了这个问题，与自行车链没有太大的区别。不同的是，它的链是互锁的块，可以“锁定”彼此形成一个刚性柱，然后“解锁”恢复到一个灵活的状态。也就是说，机器人可以将这种链状的附属物松散地包装在一个容器中，穿过工厂的地板，移动到一个机器上，然后在机器内部伸出一个不断“生长”的“手臂”，来操纵控制装置，或者伸向一个传感器来检查它是否损坏。

机器人学家将此称为“最后一英尺”问题——本质上类似于交通运输中的“最后一英里”，因为它涉及从一个较宽敞、相对容易进入的空间到一个较难到达的区域。在自动驾驶汽车领域，这可能是指从路边到家门口。在工业机器人技术中，它是指从露天开放的场地工作到进入狭小的空间工作。

为工业机器人解锁这种灵活性，将有助于开启全新的、更多样化的机器人应用，所以这种“grobots”机器人在实验室之外肯定有很大的发展潜力。

编辑：hfy