2018年的一天,一颗神秘的人造卫星突然向地球上发射出强烈的信号。后来经过证实,这是美国宇航局(NASA)在2005年宣告失联的IMAGE人造卫星。那么,这颗人造卫星究竟经历了什么?为什么13年后又重新发出信号了呢?
事情还要从2000年说起。当时,NASA为了深入研究地球磁层,把IMAGE卫星送入了1000×46000公里的极轨道中。该卫星会经过地球两极上空,轨道周期为14小时。
在轨正常运行5年之后的某天,功能完好的IMAGE毫无征兆地消失在NASA的测控网中。无论NASA怎么尝试,就是无法联系上它,这颗卫星如同突然消失在宇宙中一样。
然而,13年之后,一位无线电爱好者意外接收到了一个特殊的微波信号,后经NASA证实确实是来自于此前早已失联的IMAGE卫星。IMAGE传回地球的数据不仅仅是简单的遥测数据,而且这还意味着它搭载的六个科学仪器仍有一些处于活动状态。
几个月后,IMAGE卫星的信号强度越来越弱。但在有一天,它又突然发出强烈信号。借此机会,NASA的科学家开始接收IMAGE卫星传回的遥测数据。NASA还试图发射指令给IMAGE,但不知何故,该卫星只确认收到了其中的一部分指令。很快,IMAGE卫星又再一次失联,直到现在也杳无音信。
无独有偶,失联卫星再次出现又消失在更早之前也发生过。1995年,NASA发射了SOHO卫星,用于研究太阳。在1998年,SOHO卫星的通信开始中断,地面一度与它失去联系。经过3个月的努力,SOHO卫星才恢复正常。目前,SOHO卫星还在轨正常运行,任务预计将会延长至2022年。
1965年,NASA发射了通信卫星LES-1。但由于电路布线错误,卫星上的发动机未能正常点火,该卫星没能正常入轨。两年后,失去电力的LES-1与地球失去联系。
但时隔45年之后,在2012年,人们又再一次接收到LES-1发出的信号。如今,LES-1还在绕着地球转动,距离地表大约2800公里。在那里,空气阻力极低,它可以依靠惯性,长期无动力飞行下去。
关于这些卫星的异常现象,科学家也没有给出确切原因,可能是某个电子器件出现了未知的故障。还有些人甚至提出更加大胆的猜想,也许是外星人劫持了这些卫星。
“外星人说”缺乏可靠证据的支持,不能一有问题就甩锅外星人。人类还尚未发现地外文明,就连简单低级的外星生命都没有。如果有外星文明,他们一定会出现在遥远的太阳系之外。两大星球的文明相遇,动静应该不会很小。
不管怎样,这些时不时出来“冒泡”的人造卫星让科学家高兴不起来。太空中还有太多这样的报废卫星,它们占据轨道,将有可能对正常运行的卫星造成不可预知的影响。
迄今为止,人类已经累计发射了大约9000颗人造卫星。目前还在轨道上的卫星数量估计为6000颗,其中六成已经报废,只有四成还能正常工作。
除了报废的人造卫星,太空中还有难以计数的太空碎片。尺寸超过10公分的太空垃圾估计有3万多块,而比这更小的太空垃圾更是多达数亿块。这些太空垃圾以每秒数公里的速度绕着地球高速运动,如果它们撞上正常运行的航天器,无疑会造成严重的破坏。
很多太空垃圾可以长久在太空中游荡,因为那里的阻力很小,动能很难被快速消耗掉,它们需要非常漫长的时间才能再入大气层。因此,清理太空垃圾是让科学家十分头疼的问题。
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