去年苹果CEO库克向世人宣称:“今天,我们将向苹果芯片过渡,对于Mac来说这是历史性的一天。”与此同时,曾经的芯片巨头英特尔却陷入危机,台积电用更先进的制程为AMD、Nvidia制造芯片,它们却是英特尔的对手。
英特尔的问题
AI流行,Nvidia和英特尔成为AI硬件的主导者。芯片制造商提供集成解决方案,用来驱动数据中心、工作站、边缘设备。在数据中心市场,英特尔的份额仍然很高,但在设计、制造方面它已经感受到威胁。
之所以说英特尔在芯片领域失去优势,主要体现在几个方面:
——7纳米、10纳米芯片未能如期推出。
——在移动芯片市场错过机会。
——苹果与英特尔分手,使用自家芯片。
——Nvidia、AMD不断收购,带来许多创新。
——数据中心开始使用定制芯片,比如亚马逊AWS用上了Trainium和Inferentia。
——英特尔的制造战略出现问题。
实际上,在过去几年里英特尔一直是落后者,只是2020年变得特别明显。去年英特尔推出Tiger Lake芯片,它用上了新的SuperFin技术,芯片能效进一步提升。再看AMD,它向英特尔业务的核心地带——数据中心挺进。全球大部分数据中心用的仍然是英特尔芯片,但谷歌已经倒向AMD。AMD的下一代服务器芯片是EPYC,因为芯片是用更先进的技术制造的,所以性能更好,功耗更低。
整个2020年,英特尔就像过山车一样起落,但低谷多于高峰。苹果抛弃英特尔,Nvidia、AMD疯狂收购,这些对英特尔来说都是不利消息。再看英特尔内部,许多重要人物离开。本来英特尔承诺2021年开始生产7纳米芯片,但承诺无法兑现。英特尔内部争论不休,不知道该不该将芯片制造外包。
英特尔领导层也不稳定。CEO Bob Swan下台,他在位不过几年。Bob Swan当初走马上任,主要目标就是重组英特尔,使之适应新技术,比如AI、云计算。但Bob Swan的策略未能得到股东的广泛认可,股东们希望英特尔尽快在半导体领域重获优势。英特尔已经妥协,它同意与台积电合作。
前面的道路
Bob Swan在最近的声明中表示:“我们一直在努力,想将英特尔变成多架构XPU公司,从硅芯片向解决方案转移,向IMD模式转移,过去2年,我们在这些方面取得不小的进步。”
现在的英特尔仍然在赚钱,利润还不低,但对手Nvidia、AMD已经靠近。三星很快就会向3纳米挺进,英特尔股东惴惴不安。不久前,Third Point CEO Daniel Loe致信英特尔董事长,他认为英特尔失势将会让美国科技产业受到伤害,并要求英特尔考虑替代方案,比如出售部分收购的业务,分拆设计、制造部门,但这样一来英特尔作为美国集成半导体领头羊的地位就会不保。
和对手一样,英特尔也挥舞着“收购大棒”。2020年5月,英特尔花费9亿美元收购Moovit,随后又花了1.32亿美元收购多家创业公司。我们来看看它都收购了什么公司:
——Astera Labs,这是一家半导体公司,专门开发与数据中心有关的专用连接解决方案,用来处理AI、机器学习任务。
——以色列公司Xsight Labs,它开发的技术可以处理下一代云计算数据密集型任务,比如机器学习,该公司还提供新的芯片设计方案。
——投资KFBIO公司,它用大数据、云计算、AI技术快速扫描图片并让图片数字化。
——投资软件公司MemVerge,它提供大内存软件。
——投资Retrace,这家公司将AI应用于预测性分析平台,用实时数据优化决策。
从这些收购案可以看出,英特尔十分重视数据中心市场,毕竟它是一只下金蛋的母鸡。
英特尔失势让美国紧张
2018年的一份报告指出,美国仍然是计算机芯片的领导者。每年美国出口的半导体价值约为440亿美元,它是美国出口排名第四的制造品,排在汽车、飞机、精炼原油之后。在全美国有80座圆晶厂,遍布19个州。在美国之外,高通、苹果、博通、Nvidia都有芯片制造业务。很多芯片设计、制造设备也是美国提供的。
尽管如此,由于中国台湾、韩国的崛起,美国芯片生产在全球所占的份额却在下滑。1990年,美国芯片制造在全球市场占有37%的份额,今天已经降到12%。
半导体产业约为美国贡献25万个职位,并不算多,但这些职位薪酬都很高。而且半导体产业是中美竞争的关键环节。
有些人认为美国应该在本土制造计算机、手机,但现实条件却不允许,不论是基础设施、劳动力还是经济环境都不允许。半导体行业协会主管John Neuffer说:“对于美国经济、国家安全、未来创新而言半导体产业至关重要。”他认为华盛顿应该提供资金,支持半导体制造和研发。只有这样,即使英特尔外包部分制造业务,因为有了政策激励,其它公司也能填补空白,创造更多芯片职位。
Pat Gelsinger最近已经成为英特尔新CEO,他曾公开表示,针对特定技术和产品,英特尔会让外部企业制造;但对于2023年的产品,绝大部分仍会自己制造。
责任编辑:haq
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