2021年的苹果春季发布会上,虽然照例没有放出什么令人惊叹的“大料”,但是有一个小物件还是抢占了不少科技媒体的版面,那就是AirTag防丢电子标签。用户只需将这个硬币大小的小配件附着在易丢失的物体上,就可以通过其内置的UWB芯片实现精准的定位,根据在iPhone上的位置指示将其找回来。
根据一些心急用户的开箱试用报告,AirTag的功能和原理大体如下:
用户开启寻物模式后,用户的iPhone(或其他苹果设备)会先搜索由AirTag发出低功耗蓝牙信号,确定其大概的范围;当距离小于UWB的作用范围后,将触发UWB精准测距和定位功能,用户可以根据iPhone屏幕中出现的距离和方向信息按图索骥,快速找到AirTag的位置。
如果AirTag超出了iPhone蓝牙嗅探的范围,其发出的信号只要是能够被其他苹果设备捕获——无论是用户自己的还是他人的——都会将该信息发送到用户的iPhone上,捕获AirTag信号的苹果设备越多,得到的位置就越精确。如果其他用户先发现了这个AirTag,还可以查看到电子标签中记录的“失主”的电话等信息,以便联系失主。
为了防止AirTag在他人不知情的情况下被用来做追踪器,如果被追踪者自己的苹果设备中发现了陌生的不属于自己的AirTag,就会报警,提示有“被跟踪”的风险,借此对用户安全和隐私给予必要的保护。
虽然29美元的定价不算便宜,但这也挡不住一众果粉尝鲜AirTag的热情。而且按照AirTag设定的应用场景,一旦用户用顺手并形成了依赖,一个AirTag显然是不够用的——可见,希望AirTag能像AirPods那样成为苹果设备周边的爆款配件,这才是苹果心中的小算盘。
UWB的机遇
虽然对于AirTag是否能够大卖,目前我们还无法断言,但UWB超宽带技术借AirTag的问世热度再创新高,那是毋庸置疑的。从UWB被苹果集成到了iPhone 11中之后,它就成了无线通信领域的新宠,业界对其规模化的商用前景充满了期待。
UWB这个脱胎于军用雷达的无线技术,在本世纪初进入民用领域后,根据其技术特点选择了两条发展路径:一是基于OFDM调制技术,在短距离内(不超过十米)提供高速率数据传输,对应的通信标准是IEEE802.15.3a;二是基于基带窄脉冲方式,在较大的范围内(不超过28米)实现厘米级的精准测距和定位,对应的通信标准是IEEE802.15.4a。在发展过程中,前者由于受到Wi-Fi技术的直接挑战,加之自身在传输距离、速度、功耗、成本上没有找到理想的平衡方案,最终在竞争中落败并淡出了大家的视野。而后者则随着近年来室内定位需求的快速增长,迎来了新的机遇,而且随着在升级版的IEEE802.15.4z新标准中加入了更多的通信安全机制,使得UWB技术的能力更为全面和可靠,应用的范围也从测距定位向着智能门禁、免动手支付、智能汽车等更广泛的领域扩展。
人们普遍认为,当下有三个有利因素预示着UWB未来的市场前景可期:
首先在技术上,虽然其他无线技术也在着力发展精准测距和寻向技能(如蓝牙),但是在综合性能表现方面,UWB还是占有明显的优势。
其次在应用层面,头部OEM公司对于发展UWB新用例,表现出了浓厚的兴趣,手机厂商中的苹果、三星和小米,汽车行业中的大众、宝马、博世和大陆等公司都在积极探索UWB的落地应用。
再有标准化方面,以FiRa为代表的国际组织一直在积极推动UWB产品之间的开放性和互操作性,为技术持续的发展搭建坚实的框架。
上述这些利好叠加在一起,终将形成推动UWB技术和应用发展的合力。根据市场预测,2021年全球UWB芯片需求量约为3.26亿颗,到2025年将达到到8亿颗,增速相当可观。
AirTag的未来
可以说,所有这些努力都在为UWB积聚发展势能,这一能量最终会通过一个特定的产品或应用爆发出来。而现在的问题就是,这样的产品或应用究竟是什么?
为了回答这个问题,各个厂商一直没有停止探索。比如在iPhone集成了UWB功能之后,苹果就曾提出过一个“AirDrop定向传送”的应用场景,即配备UWB芯片的iPhone在使用AirDrop传输文件时,可尝试通过UWB进行设备定向——用户的iPhone指向哪台设备,就会将这个设备置顶推荐,以方便用户快速选择传输文件的目标对象。三星早在2019年的CES上就发布过一款基于UWB功能的智能门锁,授权用户在步入距离门口一米的距离内,无需动手就会自动解锁开门。小米在2020年10月也推出了面向智能家居的基于UWB的“一指连”产品——通过手机和智能家电中的UWB芯片,手机可以变成一个“智能遥控器”,当将手机指向智能家电时,就会自动探测并弹出对应设备的控制菜单,让用户对家电设备进行操控。但现在来看,上述这些产品和应用,都还算不上一个市场“爆点”。
根据以往的经验,可以成为市场“爆点”的产品和应用,一般需要满足两个基本条件:第一是,技术要足够成熟,整个供应链成本和产能要足以支撑后续发展的要求;第二是,在产品或方案的设计时,要找到(或创造出)一个恰当的场景,并设计出一套合乎逻辑、有较好用户体验的模式。如果按照这两点来衡量,AirTag可以算是交出了一份令人满意的答卷,虽然还谈不上完美,但足以拉开与其他竞争性技术(如基于蓝牙的防丢追踪器)的距离。
从这个意义上看,AirTag还真有可能成为UWB市场爆发的导火索。目前从友商的反应来看,已经开始对标AirTag展开积极的行动了。比如在AirTag发布之后,就有博主爆料了一款OPPO的与Air Tag功能定位相仿的工程样品,这无疑是在对外宣示“你行,我也行”!
相信后续会有更多手机厂商下场PK,特别是通过价格上的优势(比如不足百元)去向AirTag和其他防丢电子标签产品发起冲击,进而快速扩大整个UWB的应用版图。这种“熟悉的味道”,之前在其他技术大规模商用之前,大家早已经领教过了。
总之,从AirTag的成色来看,大概率它有成为撬动UWB这个大市场的关键支点。我们的这个预判靠不靠谱,就让时间来检验吧。
原文标题:AirTag:苹果的小标签,能否撬动UWB的大市场?
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