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三个月连投三家,阿里系为何如此青睐投资 AI 芯片公司?

人工智能产业观察 2018-02-27 09:19 次阅读

上周,高通一口气宣布投资 9 家中国人工智能算法芯片IoT 等领域的创新公司。其中除了业内已经耳熟能详的商汤科技、摩拜单车,还包括一家来自深圳的 AI 芯片创业公司Kneron(耐能)

不过,我们在这篇文章里更想谈的是,Kneron 本次融资的领投方阿里巴巴。在过去短短三个月里,阿里机构或阿里系已经大手笔投资了三家 AI 芯片公司,包括Kneron (耐能)、以及此前的寒武纪、深鉴科技(蚂蚁金服领投)。

国产 AI 芯片的崛起之年

在 PC 及智能手机时代,中国的通用芯片产业几乎为一片空白。即便华为、Vivo、小米等国产手机品牌在终端市场后来居上,但主流的手机芯片仍被三星、高通、联发科等国外厂商长期垄断。

AI 时代的到来,似乎给中国的芯片产业带来了新的变局机会,在短短几年时间里,科技巨头纷纷跨界,一批 AI 芯片创业公司也迅速乘风崛起。

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国内 AI 芯片企业一览

图表来源:深圳湾(公众号 ID:shenzhenware),根据网络公开资料整理

抛开百度、华为等很早投身于芯片研发的国内大厂,我们来看那些较为年轻的 AI 芯片创业企业,其中不难发现,它们大都成立于 2014~2016 年期间,但大部分企业直到 2017 年,才开始得到大量的媒体曝光与资本关注。

尤其是在过去几个月里,这些 AI 芯片企业有了一次井喷式的融资爆发,先是寒武纪宣布完成 1 亿美元 A 轮融资,接着便是地平线、深鉴科技、Kneron ……而且每家的融资额都不是小数目。

一家创业公司的生存逻辑

与寒武纪、深鉴科技、地平线等均诞生于本土不同,Kneron 2014 年成立于美国圣地亚哥,2015 年在深圳成立分公司。

创始人刘峻诚博士曾在三星、高通从事研发工作,看到人工智能 NPU(神经网络处理器)的发展潜力后,刘峻诚从高通带出了一队人马,开始了他的创业之旅。

Kneron CEO 刘峻诚

创业之初,Kneron 曾尝试过将产品和解决方案运用在车联网、高级驾驶辅助上。但很快发现车企对产品准确度、性能要求非常高,更重要的是汽车的研发周期太长,与车企确定合作之后,产品可能四、五年之后才会被采用,也就意味着着四、五年之后才能拿到钱。

面临如此长的市场化进程,「大公司可以这样玩,小公司第一天就要想怎么赚钱?」刘峻诚一句话道出了创业公司面对抉择时的艰辛。

目前,Kneron 的产品主要瞄准智能家居智能安防这两个场景。2016 年,Kneron 推出该公司首款终端设备专用的 AI 芯片「神经网络处理器」,以及其自行研发的软件开发工具包「重组式人工智能神经网络」。

AI 芯片的打造存在两个挑战:一是做芯片的资金人力投入比较大,二是需要有足够的场景可供使用。这两点对于创业公司来说都是极度缺乏的,因而通过引入资本选对「靠山」很重要

刘峻诚所选择的本轮投资方,全部是行业资源方。这些投资方除了能给到 Kneron 资金,背后的资源或许对处于成长期的 Kneron 更为关键。

例如高通本是无线及芯片研发巨头,拥有海量的手机行业资源;阿里除了拥有逐渐成熟的云计算平台、多样化的应用场景,还有新零售和强大的线上销售资源。

那阿里看上 Kneron 的又是什么?或许正是 Kneron 引以为傲的 NPU。据刘峻诚介绍,其 M4、 M5 等级芯片功耗可降低到毫瓦级别,所需体积则可以缩小至主流神经网络芯片的 1/40

阿里的各个平台每天都会产生海量的用户数据,这些数据都是用来训练 AI 技术最肥沃的「养料」,但同时也需要有更高计算力、更低功耗、更小体积的 AI 芯片来满足要求。

过去的两年里,阿里系已累计投了 5 家芯片公司

创业公司需要傍大生态,刘峻诚的选择或许只是一个缩影。而阿里的选择,每一步都是为了一个更大的生态布局。

2015 年,阿里便与杭州中天微系统有限公司进行深度合作,面向物联网各细分领域开发云芯片(Yun on Chip)架构。2016 年 1 月,阿里入股中天微成为其第一大股东。

2016 年 11 月,阿里还与腾讯一起领投了可编程芯片公司 Barefoot Networks 的 2300 万美元 C 轮融资。Barefoot Networks 开发了世界上第一个可编程芯片,这种名为 Tofino 的芯片据称比现在市场上任何其他芯片快两倍,能以 6.5 兆/秒的速度处理网络数据包。

再加上近三个月投资的寒武纪、深鉴科技及 Kneron,阿里体系至今已经累计投了 5 家芯片公司。

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阿里投资 AI 芯片企业一览

图表来源:深圳湾(公众号 ID:shenzhenware),根据网络公开资料整理

同样是 AI 芯片企业,阿里投资的这些企业,其产品应用场景各有相同:比如寒武纪的重点在手机业务,深鉴主要聚焦于安防领域,而 Kneron 的重点在智能家居与智能安防

这一片「芯」土壤,需要更多的耕种者

正如 CPU电脑与手机的重要性一样,AI 芯片是未来整个 AI 产业的基石。研究机构 Tirias Research 预计到 2025 年,几乎人们使用的所有电子设备都需要 AI 技术的支撑。

这意味着多元的终端市场中的各种垂直场景,包括手机、智能家居、安防、自动驾驶等领域,都需要丰富而多元的各种专用 AI 芯片作为底层架构。因而无论从市场前景还是为了占据 AI 产业链的上游资源的角度,对 AI 芯片的早期布局都很重要

华为发布首款手机 AI 芯片麒麟 970

此外我们也看到了,今年 AI 芯片已经被广泛的应用到了智能手机和智能设备上,例如,苹果应用「神经引擎」A11 芯片到 iPhone X 中,华为发布其首款 AI 芯片麒麟 970,以及各类 AI芯片在智能音箱机器人中的应用,也促使互联网公司意识到 AI 芯片发展的迅速并加速布局。除了阿里与华为,腾讯、百度、联想等公司也正在以各种方式迅速向 AI 芯片产业靠拢。

而在上个月的云栖大会上,阿里巴巴 CTO 张建锋也提到,阿里研发的「阿里 AI 芯」将会很快面世,这将促使阿里云的服务更加趋向稳定、可控及高效。

既然 AI 芯片已经成为一个战略性的赛道,作为巨头的阿里怎会放过。正如前英特尔中国研究院院长、驭势科技 CEO 吴甘沙所说:「一个芯片的成功它既包含了技术的成功,也包含了生态的成功和应用的成功。」

阿里已经具备足够肥沃的生态土壤,缺的应该就是足够多的优秀耕种者吧。


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