亚马逊终于进军AI芯片 对抗苹果谷歌

作为人工智能三要素之一的算力，正在变得越来越重要。包括英特尔、英伟达、谷歌、苹果等众多科技巨头在内，都纷纷在芯片领域开始发力。苹果和谷歌竞争对手都已经开发和部署了各自的定制人工智能硬件。由于计算任务非常密集，所以人工智能任务往往需要为设备定制芯片，甚至定制数据中心来训练、开发和部署算法。

而占据人工智能头部位置的亚马逊，此前却迟迟没有传出要涉足人工智能芯片领域的消息，但是亚马逊从智能音响切入探索AI的商业化之路，收获了令人惊叹的效果。现在为了保持Echo的优势，亚马逊正在开发一款本地化的AI芯片。

初衷：一切为了保持Echo的领先优势

The Information援引知情人士称，亚马逊开发的这款AI芯片，将支持亚马逊Alexa虚拟助手支持的Echo及其他移动设备。这款芯片将使基于Alexa的设备更快地响应，并允许在设备本地存储更多的信息，而不必通过云端，这将对消费者产生更大的吸引人。

现在，Echo只有一个相对简单的芯片，Alexa接到的信息会被送到亚马逊的服务器处理。这样就造成了响应的延迟，也加大了信息被黑客拦截的可能，虽然亚马逊表示，发送给云的数据是经过加密的，从而降低了此类风险。

苹果和谷歌都开始了类似的调整。苹果已经为iPhone开发了自己的芯片，包括图形处理器和电源管理单元，并且因此放弃了一些长期供应商。苹果还设计了A11 Bionic芯片。谷歌则开发了TPU人工智能芯片。采用自己研发的AI芯片，能让旗下的硬件设备更加自主，摆脱或降低对英伟达、英特尔等芯片公司的依赖，从产品上也能跟竞品有更好的区分度。

不过，对英伟达和英特尔这些公司而言，这并不是一个好消息。越来越多的科技巨头开始独自研发AI芯片，这些芯片巨头将不得不面对这些传统意义上的客户的竞争。

缘起：亚马逊研发AI芯片早有苗头

据The Information报道，过去两年中，亚马逊通过收购和招聘，悄悄积累了芯片制造能力。

比如，2017 年年底，亚马逊以约 9000 万美元的价格，收购了一家名为 Blink 的家庭安全摄像机制造商。有分析人士认为，「这家在线零售商正在探索独家生产芯片的可能性，这样做不仅可以降低生产成本，延长其他小工具的电池寿命，丰富亚马逊云相机（Cloud Cam）的功能，还有可能扩展到亚马逊的 Echo 音箱系列。」

再比如更早一些的 2015 年，它曾斥资 3.5 亿美元将以色列芯片制造商 Annapurna Labs 收入囊中。事实上，亚马逊在目前的市场竞争中，尤其是 2017 年，整个发展势头要比竞争对手谷歌和苹果公司来的更好一些。

此外，The Information还援引研究公司Paysa的数据，包括Blink在内，亚马逊在美国已经有449名拥有芯片专业技能的员工，与此同时，在该领域还有377个职位空缺。亚马逊已经在四处挖人，尤其是英特尔、微软、苹果和高通。再加上，Annapurna在以色列还有约120名员工，而且该公司还在继续招募人才。

惊喜：云端AI芯片也在研发中

值得注意的是，亚马逊也在其网络服务部门招聘芯片工程师。业内高管表示，有迹象表明，亚马逊可能正在为AWS数据中心的服务器设计一个人工智能芯片。果真如此的话，说明亚马逊不仅在设计本地化的AI芯片，云端的AI芯片开发也在齐头并进。

LinkedIn的资料显示，AWS已经从已经关闭的芯片创业公司Tabula至少雇佣了九名前工程师。Tabula于2003年成立，致力于一种“现场可编程门阵列”(FPGA)芯片的新型设计，该芯片可以即时重新编程。该公司2015年关闭了。AWS目前在其数据中心的服务器中使用的是赛灵思的FPGA芯片。

而一位熟悉亚马逊计划的人士表示，tabula之前的一位工程师Randy Huang现在是AWS的首席工程师，他正在AWS领导一个人工智能项目中，并希望招聘更多的人。Randy Huang在Tabula一位领导芯片架构团队的高级工程师，他在LinkedIn介绍自己的专长是重新规划深度学习来发挥FPGA的优势。

如果亚马逊确实在为其数据中心开发人工智能芯片，那么它将跟上谷歌的脚步。2016年，谷歌推出了云端AI芯片TPU。谷歌表示，该芯片正在运行许多服务，包括搜索、街景、照片和翻译等等。

当然，就像谷歌的TPU一样，亚马逊自产数据中心芯片，也会对英特尔构成了实实在在的威胁。英特尔在服务器主要芯片方面占据了98%的市场，而英伟达的AI芯片则在服务器上与英特尔芯片一起工作。此外，还有不少AI创业在这方面的努力。虽然在数据中心这样的领域，它们很难收获什么客户。

最后：亚马逊涉足AI芯片是情理之中

选择涉足人工智能芯片领域，从短期来看，可以充分满足不同设备对于芯片性能特殊的需要，从而来帮助提升其硬件设备的竞争力。

另外，从长远发展来考虑，未来随着人工智能的进一步发展，以及融入到更多的领域中，定制化的人工智能芯片将拥有巨大的市场前景。理想状态下，这将会为这家科技巨头，带来更广阔的业务布局。

综合来讲，无论是之于目前业务需要，还是着眼于对未来长远发展的考虑，亚马逊入局人工智能芯片领域，都是情理之中的事情。