又一家无人机公司走到了穷途末路。9月16日,美国无人机公司Airware突然宣布将停止运营。虽然Airware曾颇受青睐,从谷歌GV风投等投资者手中筹集1.18亿美元,但无人机领域前有巨头大疆独占鳌头,后有初创企业的入局追赶,Airware的倒闭可以预见,无人机的神话正在逐渐破灭。
在声明中,Airware将关闭原因归结于资金问题,公司员工直到9月16日早上才被告知这一消息,140名员工面临失业,但会获得一周薪水作为离职补偿金。生不逢时是Airware倒闭的原因之一。“负责打造无人机软件的Airware是很超前的,但由于太超前,彼时的无人机硬件还不够先进,无法产生Airware用来测试软件和训练算法的数据粒度。”一名Airware的前员工表示。Airware不得不投入大量资金和时间来自行设计,而当中国大疆和瑞士Ebee能满足Airware的需求时,它却放弃了这两个已投入巨大的项目。
成立于2011年的Airware,开始时负责开发自动驾驶系统,帮助无人机按照既定路线飞行并收集数据,曾被认为有望成为无人机领域里的安卓。2015年,Airware开始转型商用无人机,并在2016年收购了无人机分析初创公司Redbird。此后,Airware不断投入大量资金和人力,但即使是“烧光”1.18亿美元,也无法与大疆等无人机行业巨头对抗。
随着人工智能的兴起、大数据的风靡,无人机市场开始井喷式发展。根据调研机构NPD Group的数据,美国无人机销量在过去一年中翻了三倍。2017年北美无人机市场份额中,大疆以49%的绝对优势占据第一,紧随其后的是法国无人机公司Parrot,市场占有率为19%。Tractica预测,2026年全球无人机商业服务将从2017年的3.376亿美元,增长到227亿美元。
在广阔的市场前景下,无人机领域的竞争激烈程度超乎想象。早在2017年,美国无人机明星创业公司Lily在多次跳票之后宣布倒闭。与此同时,另外一家美国无人机公司3DR也停止了无人机销售。今年初,GoPro迫于竞争压力退出无人机市场。就连巨头大疆也在8月被提起了337调查申请。
在残酷的现实面前,Airware的大手大脚似乎情有可原。筹到资金后,Airware不断吸纳高科技人才,包括谷歌和NASA的研究人员,也加速了公司的资金消耗。就在停运四天前,Airware还开设了东京总部。
市场越来越拥挤,无人机神话走向幻灭无法避免,科技竞争只会更激烈。不过,2017年美国军方禁止使用大疆无人机的规定,或许给了本土公司喘息的机会。最近两家美国初创企业称他们有能力与大疆展开竞争,分别是由特斯拉和SpaceX的老员工创立的Impossible Aerospace和初创公司Skydio,前者的无人机飞行时间达到两小时,后者的无人机则可以自动跟随并避开路径障碍。
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原文标题:美国无人机公司Airware停止运营 巨头大疆独占鳌头
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