日本机器人将于2020年完成小行星取样任务

据Space北京时间9月22日报道，美国东部夏令时9月21日12:06（北京时间9月22日0:06），日本隼鸟2号探测器向小行星龙宫释放了两个微型机器人：MINERVA-II1A和MINERVA-II1B。当时，隼鸟2号探测器位于龙宫地表上空约180英尺（55米）处。

在隼鸟2号探测器释放机器人后，JAXA（日本宇宙航空研究开发机构）官员通过Twitter宣布，“MINERVA-II1与探测器分离已经得到证实，探测器状态正常。在释放微型机器人前，控制室内安静得连人们的呼吸声都能听见。”

JAXA官员证实，他们收到了与探测器分离后MINERVA-II1发出的信号，由于龙宫旋转的原因，目前MINERVA-II1失去了联系，“目前它们位于龙宫的背面，我们目前在求证MINERVA-II1着陆的画面是否拍摄了下来”。

这颗一公里宽小行星的官方名字为162173 Ryugu，它属于一颗特别古老的小行星，因此算得上是太阳系早期留存下来的遗物。

这两台漫游车被存放在隼鸟2号“母舰”底部的鼓形容器中，重量约3.3公斤，并且被命名为Minerva II-1。MINERVA-II1A和MINERVA-II1B尺寸为7英寸宽，2.8英寸高（18 X 7厘米），搭载有多种科学仪器，其中包括温度和光学传感器，以及多达7个相机。它们不会像好奇号等火星车那样在龙宫表面行驶，而是在龙宫表面跳跃。它们都配备了广角立体摄像机来拍摄照片并且传输回隼鸟2号。漫游车边缘的“突刺”是用于测量表面温度的探测器。

任务团队成员称，“由于龙宫引力弱，如果使用轮子或履带，只要一移动，机器人就会漂浮在空中。这种跳跃装置适合在小型天体地表移动。即使如此，每次跳跃它们也会在空中停留至多15分钟，才能落到地表，一次跳跃在水平方向上可以移动至多15米。”

释放两个微型机器人标志着耗资1.5亿美元的隼鸟2号任务进入取样阶段。今年10月和明年，隼鸟2号将再次向龙宫释放登陆装置。2019年，隼鸟2号将登陆龙宫，执行取样任务，样本将于2020年12月返回地球。

全球各地科学家将对龙宫土壤样本进行研究，了解太阳系形成早期的状况，以及龙宫等富含碳元素的小行星在地球早期水和生命起源的影响。

除隼鸟2号外，美国国家航空航天局也在执行一项小行星取样任务。