国际空间站将迎来两位访客：星际客机和载人龙飞船

国际空间站本月将迎来两位访客：星际客机和载人龙飞船

继NASA航天飞机之后，两位继任者计划在今年8月前访问国际空间站，这是它们实现载人航天之前的最后一大步。波音公司的CST-100型“星际客机”（Starliner）和美国太空探索技术公司的载人龙飞船（Crew Dragon）的试飞成功将表明，NASA已做好将宇航员和太空游客送入太空轨道的准备。

这些飞行试验承载着NASA提升美国载人航天能力的探索。早在2014年，波音公司和太空探索技术公司从NASA获得的运送宇航员到空间站的合同总价值就达到了68亿美元。但两家公司却都一再推迟首次发射日期。

NASA和波音公司的官员和高管们指出，商业飞船的首次载人飞行最早也要到2019年才能实现，并且前提是，这两艘航天飞船在即将开展的飞行试验中都表现良好。

“要在美国本土，用美国的发射系统将美国宇航员发射到国际空间站，商业太空载人计划是最好的选择。”一家总部位于弗吉尼亚州的新闻分析机构——空间和技术政策集团（Space and Technology Policy Group）的创始人玛西亚•史密斯（Marcia Smith）表示，“如果美国不想使用俄罗斯的运载工具，那么无论最终的成本和日程如何，NASA必须实现商业载人计划。”

波音公司将首次示范飞行命名为“轨道飞行试验”；太空探索技术公司将其计划命名为“演示-1飞行测试”。这两项试验目标一致：证明宇宙飞船可以发射进入轨道，实现与空间站的自动对接，并安全返回地球。

这些不搭载宇航员的演习也是为了证明这两家公司的宇宙飞船能够自主运行。“证明所有系统的运行都无须与人互动也是‘轨道飞行试验’的目标。”波音公司代表丽贝卡•里根（Rebecca Regan）说。

在未来的载人飞行中，波音公司的星际客机和太空探索技术公司的载人龙飞船允许机内的宇航员和地面飞行控制人员在飞行的关键阶段接管飞船。特别是星际客机，在飞船与火箭分离入轨之后和展开降落伞返回地球之前，都可以进行人工控制。

波音公司的星际客机将搭乘联合发射联盟（ULA）的阿特拉斯5型运载火箭进入太空，该型火箭自2002年以来已经成功发射了近80次。太空探索技术公司的载人龙飞船将搭乘Block 5型火箭，这是该公司猎鹰9火箭的最新版本，自2010年以来，猎鹰9火箭以不同形式发射了约60次。

每艘宇宙飞船可容纳7名乘客，他们将身穿温控宇航服——蓝色款为波音公司，黑白款为太空探索技术公司，这种宇航服可承受乘员舱的突然失压或着火。两艘宇宙飞船的飞行控制系统都是由触摸屏和平板电脑组成的，而不是早期空间飞行的开关、刻度盘和纸质飞行日志。

尽管任务使命完全相同，但两艘飞船及其操作在某些设计细节上有所不同。例如，载人龙飞船有3个窗口，而星际客机有2个窗口。

每艘飞船都有紧急中断飞行系统，如飞船在发射台上等待时或者火箭在进入太空后出现紧急情况，该系统可中断飞行并将宇航员运送到安全的地方。为了确保这些系统能够按预期设计运行，太空探索技术公司计划对其紧急中断技术进行一次飞行测试，而波音公司将会在发射台进行紧急中止测试（太空探索技术公司在2015年已完成了该项测试）。

星际客机与载人龙飞船返回地球的方式也不相同。这两艘飞船的着陆都将依靠经过检验的可靠的降落伞，减慢重返地球大气层后的下降速度。但是，星际客机的目标是降落在坚实的地面上，借助安全气囊系统缓冲着陆的撞击，而载人龙飞船则是降落在海上，借助海水降低着陆仓的温度。

如果试飞成功，那么波音公司和太空探索技术公司将更进一步，在2019年进行首次载人飞行。星际客机和载人龙飞船还必须通过NASA关于定期运送宇航员到空间站的最后认证。两家公司还需要获得官方允许向太空游客销售座票的认证——假定游客愿意付钱。史密斯说：“总之，对于商业载人计划，最大的不确定性是——这真是商业行为吗？”