社交机器人虽然说困难重重，但未来前景可期

可以与人交流的个人家用机器人开始走出实验室，进入我们的客厅和厨房。但是邀请机器人进入人类的生活，人类准备好了吗?

人们花了几十年的研究才造出了机器人，但其复杂程度远不及流行科幻小说中出现的机器人。他们不太像那些早已在书中出现的虚构的机器人;他们大多不走路，只是有时会翻滚着行动，也经常有很多没有四肢的机器人。而且他们在语言、社交技巧和身体灵活性方面都远远不及人类。

更糟糕的是，到目前为止，它们已经输给了亚马逊、苹果和谷歌公司生产的不动式智能音箱。这些智能音箱的成本仅相当于早期社交机器人制造成本的一小部分，而且它们还是由人工智能系统驱动的，这使得许多机器人的有限能力被人们抛在了脑后。

这并没有阻止雄心勃勃的机器人制造商向市场推出仿生机器人，尽管到目前为止，结果喜忧参半。

可爱又喜欢社交的机器人先锋中的两位先驱——曲线优美的对话式机器人Jibo和卡通轮式的“保姆”机器人Kuri——都是早期的牺牲品。周三发布的家用机器人Vector的制造商希望他们的产品能获得更大的成功。还有一些机器人仍处于开发阶段，其中包括传闻中的亚马逊项目和旨在为老年人提供陪伴的机器人。

“我认为，今年我们将开始看到一些机器人进入市场，”Eniac Ventures的创始普通合伙人维克·辛格说到。但他警告称，它们将仅限于一些非常具体的用途。

对社交机器人的希望一直走在现实情况的前面。去年年底，杂志“最佳发明”的封面上出现了矮矮胖胖的、几乎毫无特色的机器人Jibo。它的创造者，麻省理工学院机器人研究人员辛西娅·布雷西亚告诉美联社，“将来会有一段时间，每个人都会觉得个人机器人是再正常不过的事情。”这段时间还没有到来。

Jibo是一款英尺高的圆锥形设备，顶部有一个半球形的“头”，通常放在工作台上。但它可以旋转它平平的、圆圆的屏幕“脸”来迎接你的目光;它还可以讲笑话，演奏音乐;如果你让它跳舞，它也能跳的不错。它被称为“世界上第一个家用社交机器人”。不过，以将近900美元的价格出售，Jibo没有赢得足够多的朋友。网上仍在出售Jibo机器人，但据报道，其母公司在6月份裁掉了大部分员工，并没有回复记者的置评请求。“这是一个非常酷的设备，但它没有提供大量的实用价值，”辛格说。

7月底，另一家初创公司、总部位于加州的Mayfield Robotics停止生产Kuri机器人，这是一款售价699美元的漫游机器，可以用隐藏在它那圆圆的、闪烁的眼睛后面的摄像头拍摄照片和视频。其他的家用机器人，比如三英尺高、配有视频屏幕的个人助理机器人Temi(1499美元)和索尼制造的Aibo宠物狗机器人(1800美元)，就更便宜了。

Anki公司的首席执行官波利斯·索夫曼说:“你不可能以800美元或1000美元的价格卖出一台性能比不上智能助理Alexa的机器人。”Anki承诺未来的机器人将超越“像冰球一样的真空吸尘器和没有生命的圆柱形的会说话的音箱”。Anki将这款售价249美元的Vector机器人是该公司较早生产的一款机器人，后来还生产了小巧而充满活力的玩具机器人Cozmo。

这两个机器人体型都很小，可以放在你的手掌里。他们在坦克履带上跑来跑去，叽叽喳喳的声音比说话还多，但是Vector可以回答基本的问题，设置一个计时器，或者通过电子邮件和短信发送信息。它可以停在桌面上，直到听到开门的声音，或者通过面部识别，“看到”一个熟悉的人。当你抚摸它镀金的背部时，它会发出呼噜声。

社交机器人的历史可以追溯到一款名为Kismet的交互式人形机器人。上世纪90年代，布雷西亚尔在麻省理工学院的一个实验室里制造了这款机器人。从那以后，人工智能的进步推动了这一领域的发展。Alexa及其同类产品的流行也帮助消除了人们对会说话机器的陌生感。

专家说，Vector和其他同伴机器人的关键是在有用性和个性之间找到正确的平衡。(支付能力似乎也很重要。)尽管对于怎样才能达到恰当的平衡存在着很多分歧。

索夫曼说：“你最好表现得完美，因为一旦你犯了错误，你就会成为一个会犯错的笨重机器人。”但只要机器人的反应是真实的，人们就可以原谅错误。

Anki聘请了皮克斯和梦工厂的动画师给Cozmo和Vector配音。以色列初创企业Intuitions Robotics公司请来了著名的工业设计师伊夫·贝哈尔，帮助打造ElliQ的外观。ElliQ是专为老年人设计的机器人。该机器人预计将于明年推出。Intuitions Robotics公司创始人兼首席执行官多尔·斯库勒(Dor Skuler)说：“我们一直在寻找一种美学，这种美学将为人们赢得长期生活的权利，而不仅仅是一件小玩意或玩具。”ElliQ的目标不是要有多可爱，而是冷静。这款机器人被设计成能坐在端桌上，外形像一个圆形的台灯，半透明的塑料头内部发出圆形的光线。它经常旋转，将注意力引向与它交谈的人，并有一个相邻的平板电脑屏幕来显示照片或短信。

许多研究人员表示，社交机器人在帮助老龄化人口方面大有前途。这类机器人可以提醒老年人吃药，提示他们起床走动或拜访其他人，帮助他们更好地与家人和朋友保持联系。曼尼托巴大学人机交互实验室的研究员James Young说，要想让机器人在各个年龄段都流行起来，它们需要证明自己有用、能给人以帮助。他说:“无论是帮助缓解孤独，还是帮助完成做饭等任务，这都是关键。一旦人们确信某样东西是有用的，或者确实为他们节省了时间，他们就会非常善于适应这样事物进入他们的生活。”