自动驾驶“淘汰赛”开始 资金消耗殆尽就只能出局

2020年，将是自动驾驶初创公司洗牌年。能否获得持续的资金支持，将是压倒初创公司的最后一根稻草。毕竟，距离自动驾驶卡车大规模商业化运营，还需要一段时间的煎熬。

近日，美国自动驾驶卡车初创公司Starsky Robotics的一名前雇员称，在未能筹集到新的资金来维持运营后，目前该公司正与潜在买家进行谈判，其中包括一些竞争对手。

这是Drive.ai被苹果公司收购后，第二家因为资金困难而宣布主动寻求买家的自动驾驶初创公司。而此前Uber收购Otto、戴姆勒收购Torc Robotics均是处于自身战略布局考虑。

目前，这家成立仅3年时间的初创公司正在与一些潜在收购方进行接触，包括Embark、通用汽车旗下的Cruise、特斯拉以及投资了中国卡车自动驾驶公司图森未来的亚马逊，这些公司被披露对Starsky Robotics的技术团队及部分业务感兴趣。

Starsky Robotics的目标是让卡车在高速公路上实现自动驾驶，然后由司机遥控车辆，负责第一英里和最后一英里的远程驾驶。与其他一些朝着无人驾驶卡车目标的公司不同，Starsky并没有建立一个完全自主的解决方案。

取而代之的是，它使用远程操作在货站和高速公路之间远程驾驶卡车，高速公路的自动驾驶系统接管了这一过程。Starsky公司在今年2月份开始了第一次完全无人驾驶的测试，并一直提高到55英里每小时的测试速度。

通过建立可靠性和故障模式，提供所谓的“功能安全”，Starsky公司表示，有信心即使出了什么问题，它的卡车可以在高速公路的速度和条件下运行。该公司原本的下一个目标是在没有司机的开放的城区道路上达到高速公路的速度。

今年6月，这家公司成为美国第一家在公共道路上测试无人驾驶卡车的公司。随后，该公司还和数字货运代理Loadsmart合作，完成了第一辆无人参与物流链的自动驾驶货物配送。

这家公司创始人的信心还来自于其相对较低成本的感知方案。传感器的冗余以提高安全性是至关重要的，但涉及的传感器种类越多，这项技术就变得越复杂。Starsky公司从一开始就坚持只依靠低成本的毫米波雷达和摄像头方案。

Starsky公司的观点是，这给物流自动驾驶解决方案增加了太多的复杂性，并对解决方案的投资回报率产生了负面影响。然而，该公司可能等不到那一天的出现。就像特斯拉（同样不赞同激光雷达的方案），再伟大的梦想如果没有持续的收入现金流和资金支持，也很难坚持下来。

一份流传出来的致Starsky员工的文件称，该公司最近与Embark正在进一步紧密接触，后者自2016年成立以来已获得逾1.17亿美元的融资。

文件称，Starsky还在与一些投行机构就“公司出售给出价最高的买方，然后把钱还给银行”的协议进行谈判。目前，这家公司应该有足够的资金撑到2020年1月底。

Starsky联合创始人拒绝就可能出售公司置评。今年6月，该公司宣布计划到2020年增加到25辆无人驾驶卡车，但一名前员工表示，这个目标从未实现。

此前，Starsky从投资者那里筹集了2，000多万美元（投资者包括Y Combinator、前Y Combinator总裁等多家知名机构）。然而，自2018年3月以来，该公司未能获得任何资金。

这显然远远落后于其他竞争对手，比如Plus.ai（智加科技）在过去三轮融资中筹集了大约2亿美元，这解决了最为棘手的资金问题。另一家公司Embark也刚刚获得了7000万美元新资金，这是该公司迄今为止最大的一轮投资。

和其他初创公司不同的是，Starsky还运营着一个小型卡车车队，该车队成立于2017年，其目的是创造收入，为其自动驾驶项目提供资金。感恩节前，由于运费大幅下降，导致“亏本经营”，该公司悄悄地缩减了其公路货运业务。

一名前Starsky司机披露，该公司已经完全停止了卡车运输业务，而且即使2020年初货运条件有所改善，公司也没有复兴车队的计划。该公司还将2019年第四季度的亏损归咎于保费、设备维修和租赁费用的增加。

然而，整个自动驾驶卡车行业依然在朝着希望前进。

作为全球自动驾驶技术的领头羊，Waymo一直以来都在并行开发卡车自动驾驶技术，该公司首席执行官今年早些时候表示，Waymo正在“充实”其卡车业务，包括在各地加紧测试。

在他看来，自动驾驶卡车有一个合乎逻辑的商业模式闭环，希望尽快将其推向市场。更关键的是，可能会在Robotaxi之前商业化落地。

一辆真正无人驾驶的卡车将改变卡车运输业的面貌。在这个利润微薄、竞争激烈的行业，司机的工资、福利以及油耗是最大的成本，几乎占到运营商每英里成本的一半以上。第一家能够淘汰司机的自动驾驶公司可能会比竞争对手更有竞争力，从而主导市场。

包括汽车制造商，电商巨头等公司，都在把注意力明确转向自动驾驶卡车。一家自主卡车初创公司的创始人表示，有充分的理由相信，货运行业可能会在这场移动革命中起到带头作用。

其中，短期的核心价值是降低传统货运的成本，有行业人士表示，“未来10年，运输服务市场规模将超过2万亿美元。而自动驾驶卡车技术有潜力将成本降低50%以上。”

这种技术落地可行性来自于货运行业的特殊性，大约80%的货运路线是重复的，这大幅降低了自动驾驶卡车的技术障碍，因为它需要了解的道路和路况信息较少。这意味着，你可以以一种完全不同于Robotaxi的方式（任意A点到B点），将货运自动驾驶商业逻辑应用于这个市场。

智加科技公司相关负责人此前表示，下游客户选择自动驾驶卡车的一个主要因素是更高的燃油效率，这将使燃油成本至少降低15%。“毫无疑问，在Robotaxi大规模部署之前，自动驾驶卡车就已经准备好了。”

去年，戴姆勒卡车明确自己的目标是从L2跳过L3，在商业卡车运输中，直接部署L4，这也被认为是提高安全性、效率和生产率的合乎逻辑的下一步。

作为全球第二大卡车制造商，沃尔沃集团也在今年宣布，预计2020年1月之后将成立了一个专注于自动驾驶运输的新业务集团（自负盈亏、独立核算），其业务范围涵盖了采矿、港口和各类物流中心之间的货物运输等行业。

有业内人士表示，2020年和2021年全球将有不少自动驾驶卡车货运试点展开，并且相信卡车运输业将是第一个大规模采用自动驾驶的行业。更关键的是，卡车长距离自动驾驶的实现，未来的商业化投资回报也将越来越清晰。

但，实现这一目标的前提，是在足够的资金支持下完成。在高工智能汽车看来，随着2019年汽车制造商加紧在乘用车自动驾驶研发上的合纵连横、降低研发成本，商用车自动驾驶行业也将步其后尘。考虑到商用车制造商的研发能力普遍弱于乘用车，合作研发更为紧迫。

而一些资金消耗殆尽的自动驾驶初创公司，则面临出局的风险。