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自动驾驶行业第一家因为业务无法持续、融资断档而倒闭的公司即将诞生。
近日，货运自动驾驶初创公司Starsky Robotics在融资和寻找买家的努力失败后，裁掉了大部分工程师和办公室人员。
目前，Starsky联合创始人、首席执行官和首席技术官仍在为这家成立4年时间的初创公司寻找买家，公司位于旧金山的总部只剩下一名骨干员工。
自2017年以来，Starsky已经筹集了超过2030万美元，其中包括2018年3月从Shasta Ventures获得的1650万美元A轮融资。然而，在两年前的上一轮融资以后，这家初创公司未能获得更多资金。
据Starsky前高级副总裁Paul Schlegel透露，该公司约85%的工程师已经在自动驾驶领域获得了竞争对手的新工作，包括Waymo、Cruise和TuSimple。他本人也在1月31日选择离职。
Starsky的现金流问题始于2019年11月，当时一名关键投资者在最后一刻退出了最新一轮融资的谈判。随后，该公司的联合创始人努力寻找新的投资者或买家，但在今年1月底资金耗尽之前未能如愿。
Starsky的业务模式仍然是目前大多数自动驾驶货运公司的主流解决方案，基于经验丰富的卡车司机作为远程操作人员来处理第一英里和最后一英里的操作。
在上述投资者退出新一轮融资谈判之前，该公司正与潜在的汽车制造商合作，将其专有的自动驾驶技术搭载到更多的自动驾驶卡车上。
该公司还是美国第一家在9.4英里长的公共高速公路上完成完全无人驾驶卡车里程的公司，并声称在2019年6月创造了无人驾驶卡车的速度纪录，达到每小时55英里。
Starsky还与数字货运经纪公司Loadsmart合作，于2019年7月下旬在德克萨斯州对全自动货物运输进行定价、运输和交付。
然而，去年12月中旬的一份内部备忘录显示，该公司已经陷入了财务困境，只能维持到2020年1月底。同时，公司未能筹集到新的资金来维持运营。
一个月前，Starsky悄然宣布将关闭其公路货运车队，该车队最初是为了支持自动驾驶项目研发而组建。最多的时候，车队最多有50名司机。
根据一封内部转发的电子邮件显示，裁员的原因是过去几个月里运输费率的大幅下降，导致公司“亏损经营”。此外，还有不断增加的保险费、设备维修和车队的租赁费用。
“资金告罄，对公司创始人来说是毁灭性的打击。“上述前高级副总裁表示，这件事对他打击很大，因为他还是个年轻人，要对所有这些人负责。
坦白说，过去几年自动驾驶市场非常拥挤，尽管每家企业都有自己的明确战略，但似乎风险资本已经出现态度分化，追逐头部企业趋势明显。
一、货运，有利可图
2016年，百威公司通过Otto Motors开发的自动卡车，在科罗拉多州一条120英里长的高速公路上安全运送了5万多罐啤酒。
2019年12月，卡车货运自动驾驶初创公司Plus AI（智加科技）通过L4级自动驾驶卡车将客户委托的黄油从加利福尼亚运到宾夕法尼亚，全程跑了2800英里，其中大部分行程是自动驾驶模式。
自动驾驶领头羊Waymo，也在去年开始重新启动自动驾驶卡车测试，包括协助货物运送到谷歌的亚特兰大数据中心。上个月，该公司将测试扩展到新墨西哥州，以及德克萨斯州人口密集的大都市地区。
此外，刚刚拿到22.5亿美元外部融资的Waymo，也再次表态将加大自动驾驶卡车的测试及商业化部署计划，正式推出自动驾驶卡车服务计划，称为Waymo Via，涉及到各种形式的货物交付，包括短途和长途运输，从跨州际运输到本地配送等。
在Waymo首席执行官看来，自动驾驶用于运送货物是一种更有利可图的商业模式。
德国卡车公司戴姆勒也是这一领域的有力竞争者，通过收购Torc Robotics，已经在北美公共道路上进行测试，并在今年计划扩大在美国的道路测试。
不过，评估自动驾驶汽车的安全性仍然是一个复杂的问题，但大多数人都认为，问题不在于机器人是否会比人类更安全，而在于能否在关键时刻让车辆更安全。
2018年，近5000名美国人死于商业卡车事故。更重要的是，估计超过90%的交通事故是由人为错误造成的。由于卡车驾驶盲区较大，一直以来都是道路事故中的高风险交通工具。
而自动驾驶卡车与乘用车相比，在很多人看来，相对是可预测的。比如，设定在正确的车道上，永远不超速，不随意超车。其次，自动驾驶卡车可以解决货运行业一直存在的司机疲劳问题。
考虑到自动驾驶卡车可以做到全天运行，意味着可以自由规划最安全的路线，以避免在高峰时间与密集车流的混杂。同时，由于可以实现更好的平顺驾驶，对于油耗也有更好的节省。
此前，Plus AI曾宣布计划在今年解决自动驾驶需要暴露在各种各样的长尾现象。通过持续的特定场景测试，该公司还在开发新的指标，以衡量其自动驾驶系统在商用部署方面的准备情况。
当然，在美国，还面临了卡车司机的短缺。按照美国卡车运输协会估计，该行业司机短缺6.08万人，到2028年，这一数字将超过16万人。
此外，在封闭场景的运输，也是自动驾驶货运的一个重要落地商业化场景。有机构预测，考虑到数百个物流领域的改造升级机会，自动驾驶的市场空间仍然巨大。
近日，驭势科技宣布B轮融资获得包括博世战略等产业和风险资本的投资。为香港机场启用无人物流车提供行李运输服务，是驭势科技寻求物流行业自动驾驶解决方案的突破口。
而博世看中的，恰恰也是其L4级自动驾驶平台可满足提高物流效率的需求，同时补充博世在自动驾驶领域的投资组合，并为博世带来更多自动驾驶商用应用领域的合作机会。
此外，驭势科技还宣布与上汽通用五菱在宝骏基地部署运营的厂区无人物流项目正式开启常态化运营，并以宝骏新能源无人物流车作为运输载体，建成国内首条厂区无人驾驶物流线路。
同时，另一家货运自动驾驶初创公司图森未来，也在近日宣布已将自动驾驶卡车服务扩展至每周20次，为UPS提供快递服务。而后者的计划是，下一步将测试扩展到北美的其他运输路线。
UPS Ventures在2019年3月启动了一项试点项目，并于去年8月对图森未来进行了投资，这是该公司在自动驾驶运输领域的首次战略投资。此外，UPS在近日首次披露已从电动汽车制造商Arrival订购了1万辆电动送货卡车，这是航运巨头有史以来最大的单笔电动汽车订单。
而该公司还在与Waymo合作，在凤凰城地区测试自动车辆包裹收集设备，然后Waymo的自动驾驶微型货车把包裹从UPS的门店运送到分拣基地。这意味着UPS已经完成包裹运输的全链条自动驾驶布局。
二、最后一公里配送启动
当关闭的商店成为疫情之下的头条新闻，行业从业者也在思考即将到来的“零售末日”——这一切都是由于电子商务的爆炸性增长，而另一个转型正在进行：短途物流配送。
随着网上销售飙升，对零售商和运营商来说，被称为“最后一公里”的配送环节才是最大的问题和痛点。有研究数据显示，最后一公里的配送占所有物流成本的50%。更重要的是，交付过程是确保消费者整体体验的关键。
过去几年时间，，配送中心的平均距离已经从之前的10-15公里公里下降到5到8公里，平均距离还在继续缩短，以保证“最后一公里”配送的时间效率。
一些行业人士表示，随着无人机和自动驾驶汽车不断进入配送供应链，新技术将继续在这个领域不断向最终大规模商业化落地迈进。
去年，日本软银向总部位于硅谷的自动驾驶初创公司Nuro.ai投资了9.4亿美元，后者的主要业务是开发小型配送无人车，专门解决“最后一公里”的配送问题。
Nuro无人配送车的最高时速限制在40公里每小时，使得无人驾驶系统的设计难度大大降低。2018年，该公司与美国营收规模最大的生鲜零售商 Kroger合作，为旗下超市附近的顾客提供无人车配送服务。
今年2月，美国国家公路交通安全管理局（NHTSA）正式批准Nuro在未来两年中部署最多5000辆低速自动驾驶电动送货车，这是美国监管机构首次批准类似的项目。
在获批之前，Nuro与美国政府相关监管部门进行了长达3年时间的讨论。因此，该机构特别要求对配送小车比一般获批车辆更严格的监督。
类似的应用，也在中国市场加快推进，尤其是此次新冠病毒肺炎疫情的特殊时期，更是推动了无人配送专车公司及运营商的大胆尝试。
从2016年立项，到进行道路测试，再到正式上线公开道路，美团在去年5月与北京顺义区政府正式建立合作关系，前期无人配送主要针对于两三个小区，路程约为四五公里，无人配送的订单量占到了小区订单50%以上。
而疫情过后，美团也将继续提供无人配送服务，在未来增加餐饮外卖、日用百货、药物等多品类的无人配送服务，不断扩大配送范围。
三、突出重围还是自生自灭
实际上，从上游自动驾驶初创公司投资风向的转变，到下游应用的爆发式潜在需求增长的大背景下，类似Starsky Robotics这样的初创公司正在经历一个残酷的洗牌过程，这是一片繁荣景象背后的“残酷厮杀”。
过去数年，数以百亿计的美元涌入自动驾驶领域，背后是大量的技术和巨大的潜在回报。然而，越来越多的企业意识到，大多数人可能无法独自实现这一目标。
迄今为止，即便是Waymo这样的自动驾驶技术领头羊，都无法回避一个尖锐的问题：自动驾驶何时可以大规模商业化部署。
从麦格纳退出Lyft自动驾驶技术研发、到Uber宣布对采用第三方技术采取开放态度，真正让自动驾驶落地的关键是合作，这意味着有机会看到自动驾驶如何在现实世界中真正运转起来，而不是停留于小公司的零散测试。
好消息是，下游行业应用巨头对自动驾驶的潜在需求。
在亚马逊决定投资自动驾驶初创公司Aurora的两年前，该公司成立了一个研究小组，研究如何最有效地利用自动驾驶。尽管亚马逊对Aurora只是一项投资，而不是合作，但它表明了亚马逊对这家初创公司的技术有信心。
迄今为止，这家电子零售商提供的运费比美国两大物流提供商UPS和联邦快递低10%左右，但其仍在继续寻求通过自动化解决方案来降低成本。
在过去一年时间里，亚马逊就宣布了6项以上的重大投资，金额达数十亿美元。这些投资主要集中在新的递送业务和物流领域。2018年，亚马逊在快递成本上花费了270多亿美元，最终希望通过取消司机和第三方快递公司来降低成本。
“无论是在物流中心还是在路上，我们对这种可能性感到兴奋。”这是亚马逊CEO贝索斯在宣布投资Aurora后的一次公开表态。
然而，坏消息是下游应用领域的市场集中度不断提升，对于众多的自动驾驶初创公司来说，需要从众多同行竞争中杀出一条血路。这意味着，接下来数年时间，下游应用领域巨头、汽车制造商、科技巨头以及初创公司之间可能会有更多的并购和合作绑定。
接下里，三种不同的行业形态也会出现。
第一种，科技巨头及初创公司“跑出”一条颠覆行业的商业模式，或者成为下游应用领域的技术提供方；第二种，初创公司被行业巨头收购，成为业务板块之一。第三种，就是自生自灭，早期可以靠风险投资，中后期只能苦苦挣扎。
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