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上周在天津的演讲中，马云说他一听到人工智能这个词就生气。然而，嘴上说着不要，身体却很诚实。现在似乎全世界媒体都收到了阿里巴巴人工智能实验室的邀请函，他们将在后天发布一款消费级人工智能产品。
阿里巴巴人工智能实验室虽然没有挑明这款让马云“出尔反尔”的产品究竟是什么，但从邀请函的形式以及在网上放出的宣传片来看，可能性最大的是智能音箱以及对应的语音助手类产品。这几天也有多位产业链的朋友向智东西证实了消息的真实性，而且更为重要的是，智能音箱的故事现在和前面被曝解散的机器人公司发生了密不可分的联系。
（点按中间的按钮，该电子邀请函将发出“我在，你说”的语音）
为了这款智能音箱，阿里巴巴甚至将马云投入上亿美元的Pepper机器人项目中止，把人员队伍拆分划进人工智能实验室。主导这个项目的阿里巴巴人工智能实验室，也潜伏地下，默默攻关有半年之久。
阿里这款即将露面的智能音箱究竟是何来头，背后有着怎样的故事，又将掀起什么风浪？智东西分别从几个相关公司的人员获得一手独家信息，为你揭秘。
一、机器人黄了，音箱崛起
2015年6月，阿里巴巴宣布向软银旗下的软银机器人控股SBRH注资145亿日元 （约合1.18亿美元，合8亿人民币），以换取其20%的股权。
2016年，软银与阿里合资的浙江阿里巴巴机器人公司在杭州悄悄成立，它的核心任务，正是负责在中国进行Pepper的推广。
这家公司的总部设在杭州，主要工作是前端、销售、管理，直说其实就是卖Pepper机器人的，杭州这个电商之都当然位置绝佳。然而马云是何许人也，如今的目标直指将阿里巴巴变成全球第五大经济体。面对这个背景光鲜，长得又萌的Pepper，马云并不甘心让阿里在这个过程中只当个卖货的，而是想真真正正用Pepper搞一套技术（或者生态）。但是杭州在人工智能人才资源上不够，于是阿里巴巴机器人在北京开了分部，招募语音与自然交互研发专家、SLAM与导航算法专家、视觉系统研发专家等研究人员。
有曾经参与该公司的员工向智东西透露，北京、杭州两地人员合计总共达到7-80人规模，而北京分部负责研发的技术人员中，不乏来自其他各大互联网公司的精英，还有来自中科院等研究所的高级人才。
在这个团队的努力下，Pepper不到一年就初步完成了在中国的本地化开发，可以进行基本的基于汉语的自然语言交互；同时，阿里自身的的YunOS也被整合进Pepper当中。
2016年10月，阿里巴巴机器人公司亮相阿里云栖大会，正式公布了其布局和六家合作开发商。2个月后，“汉化”过的Pepper现身深圳机场， 为旅客提供自助服务，技术支持方正是阿里选定的六家合作伙伴之一，阿西莫夫科技。
然而这却是Pepper为数不多的在国内公开亮相的案例，Pepper在中国远远没有推广开来。以阿里的行事风格，这并不应该。但由于机器人对各类技术的综合性要求高，阿里巴巴机器人把更多精力投入到了技术研发当中，在市场上并未全力推动。软银方面也考虑到一旦不够成熟的Pepper出状况，将对其产品形象造成十分负面的影响，因此也表现谨慎，并未要求大力开拓市场。
今年6月26日，智东西捕捉到阿里巴巴机器人项目似乎已经停摆，发出疑问《孙正义投阿里狂赚5000倍 马云投的8亿就砸了个响？》。6月27日，脉脉上即出现爆料，称阿里巴巴机器人团队已经“团灭”。
阿里与软银合作告吹的原因何在？
最近有媒体称，阿里与软银在Pepper上的合作黄了，是因为阿里内部人事调整，阿里机器人的BOSS从云OS事业部负责人张春晖换成了张的上司、阿里云总裁胡晓明。胡晓明对阿里巴巴机器人的战略和进度不满，因此将阿里巴巴机器人公司裁撤。
对此一位机器人公司的前员工称，阿里与软银的机器人合作中止属实，但原因并非如此。胡晓明此前对阿里机器人的情况是知情的。更核心的问题在于，软银和阿里双方存在不可调和的理念分歧：
软银希望阿里巴巴机器人公司扮演的，只是一个销售商的角色——安安心心把Pepper卖好就行。而阿里却投入了不少人力物力进行机器人技术的研发，对Pepper做深度开发。并且，阿里还在Pepper上植入自家的YunOS系统，由阿里云提供支持，在软件系统上几乎快要绕开软银。这种举措显然与软银为阿里设定的销售商身份完全不符。
另一个原因则是，机器人市场离爆发尚有时日，无论是在技术端还是在用户接受度上，都还有一段路要走。对于阿里来说，这个项目并不能在短期内产生回报，更像是做技术的积累和行业的布局。
与软银的分歧激化过后，阿里干脆选择停掉Pepper项目，将队伍注入阿里巴巴人工智能实验室。该名消息人士称，人员在进行分流的时候将进行优化——那些此前负责阿里巴巴机器人商务、行政管理等事务的，将去向别处。 人工智能实验室只收接受AI相关人才。
二、阿里智能音箱“卷土重来”——两年前已布局
这些AI人才从阿里巴巴机器人公司出来，扭头就加入了阿里巴巴的智能音箱项目。看上去挺狠——为了这一智能音箱，阿里不惜拆掉了曾经的心头好Pepper机器人团队。但其实阿里的考虑是，既然机器人迟迟推不动，人才又都是AI方向的，不如将其投入正缺人手的AI Lab。
事实上，从官方放出的宣传语“阿里巴巴人工智能实验室首款消费级人工智能产品”来看 ，这款智能音箱很可能是名不见经传的阿里人工智能实验室的一直在憋的大招。在此之前，负责这一音箱的阿里人工智能实验室已经默默攻关半年。
不过如果我们再往前回溯一下，阿里第一次和智能音箱亲密接触，是在两年前。
早在2015年8月、9月，阿里巴巴旗下的阿里智能就分别与飞利浦与漫步者两家硬件商合作推出了智能音箱产品“小飞”和“MA1/3/5”。当时人工智能的概念还并不火，这两款产品主打的是 基于阿里云大数据分析，了解用户的听音习惯和喜好，号称是“会成长的智能音箱”。
（上图为智能音箱小飞，下图为漫步者MA 3）
时任阿里智能事业部总经理浅雪亲自到发布会现场，为两款智能音箱站台。
这两个动作的背景是，2015年4月，阿里成立了智能生活事业部，对标京东布局智能家居。总经理浅雪（真名陈丽娟）带着一百多号人的队伍，以阿里智能云为依托，为智能家居产品提供软件和服务。在当时，阿里就已经明确提出，要将智能音箱作为未来智能家居的控制平台。这也才有了后来的“小飞”、“MA系列”。
相对于不少2016年才入场做智能音箱的大公司，阿里在这方面的布局其实更早，只不过选择的是从软件系统服务切入，没有亲自下场做硬件罢了。
但当时的时间节点太早，智能音箱这个品类还十分小众，两款音箱的最终销量都只有寥寥数万台。试水效果不佳的两款智能音箱在阿里的规划中又归于平淡。
2015年成立的阿里智能生活事业部处在阿里云和阿里电商业务中的尴尬处境，并不受重视，核心逻辑是利用阿里云的技术和服务去实现消费电子产品的智能化，产品则来自商城，这个事业部并未有什么显著成果，等了两年，借着人工智能的大潮和智能音箱的风口浮出水面，所以这个AI Labs别说人员方面和阿里的机器人公司有着紧密联系和之前这个智能生活事业部也颇有渊源。
两年后，Echo掀起智能音箱的热潮已经席卷全球，谷歌、苹果等巨头纷纷入局。国内与阿里对标的京东则在不久前的CES Asia上发布了其智能音箱“叮咚”的第二代。再加上各路大中小玩家，智能音箱行业突然间就杀成了一片红海。（详见智东西报道：49家杀入：智能音箱的血海江湖！）
智能音箱可是被众巨头认为是下一代最重要的交互终端，这个项目托不得大。外部有各玩家的虎视眈眈，内部有曾经相关项目的历史经验。阿里此时于情于理都该在智能音箱上“卷土重来”。
这一次，浅雪再次老将出马，负责新的智能音箱项目。同时，这一次浅雪是携人工智能之力而来，她的队伍也升级为了阿里巴巴人工智能实验室。
三、阿里AI Labs：百人团队 多线出击
作为阿里即将面世的智能音箱的主导机构，阿里巴巴人工智能实验室，起着一个早已被用滥的名字，然而却神秘得如同谷歌的黑科技部门Google X。不过智东西仍从各个渠道获取了一些这个部门的信息。
阿里巴巴人工智能实验室去年成立于杭州，办公地点就在阿里巴巴总部所在地西溪园区，它隶属于阿里平台技术事业群，直接向CTO张剑锋（行癫）汇报。这意味着，它与阿里巴巴另一个名号响亮的人工智能部门iDST同级。最近iDST从亚马逊Amazon Go挖来了首席科学家任小枫打造无人商店，阿里AI Labs则发力智能音箱。
其中也可以看出阿里现阶段发展人工智能的立足点：将技术与其商业形态紧密结合，直接面向商用落地。
不过与名号已经打响的iDST不同，在成立后，阿里巴巴人工智能实验室几乎未曾在公众视野中露面。
主要原因之一当然是这个部门太新。消息人士表示，这个部门的“年纪”只有半岁。而阿里巴巴人工智能实验室首席科学家王刚的领英页面则显示，他是今年三月才加入。此前，王刚在新加坡南洋理工大学任教职，带领20余人的团队主攻计算机视觉中的图像识别。
（阿里巴巴人工智能实验室首席科学家王刚）
但智能音箱主要是语音方面的技术，找了一个视觉的专家显然不太对。阿里巴巴人工智能实验室奇就奇在他们的英文名是“AI Labs”。意思是，其人工智能实验室不止一个，而是一个集群。
招聘信息也证实了这一点。阿里AI Labs的研究范围不仅包括语音识别与交互，还有图像识别、人机视觉交互，以及VR/AR。
截至今年三月，阿里的这个人工智能实验室集群已经拥有百人规模的团队，其中80%为技术人员。在阿里巴巴机器人公司技术团队注入过后，显然其人员规模还将经历一轮大型扩张。
这超过百人的团队将由阿里智能生活事业部前总经理浅雪执掌。上文已经提到，她负责过阿里曾经在智能音箱上与飞利浦和漫步者的合作，对此项目有商业经验的积累。不过那两个合作都算不上成功， 这让浅雪再次在智能音箱项目挂帅的举动，颇有些要一雪前耻的意味。
“耿直”的阿里也在招聘中直接讲明了自己的野心： “我们致力于语言和视觉量大方向的人工智能研发工作。使命是让机器更智慧，愿景是下一代人机交互入口”。由此看来，智能音箱只是阿里AI Labs众多技术产品中的其中一个，基于视觉、手势的交互技术，显然也在阿里巴巴人工智能实验室的关注当中。
至于阿里AI Labs实力如何，做出的音箱会是什么体验？没等产品发布，阿里就主动秀起了肌肉。
上个月阿里AI Labs一篇自然语言处理（NLP）的相关论文《一种新的语义编码模型及其在智能问答及分类中的应用》入选了由ACM主办的KDD 2017（ACM SIGKDD Conference on Knowledge Discovery and Data Mining，简称 KDD ）。在这篇论文中， 阿里AL Labs称在文本分类和智能问答上，这套「即刻唤醒，即刻识别」神经网络模型的智能问答准确率相比微软的 wikiqa 数据集和 IBM 的 insuranceqa 数据集提升了 2-4%，是目前业内最高水准。
阿里通过这一公开想表达两个信息：
一、在对话交互上，实验室场景中阿里的表现比微软、IBM更优秀。
二、「即刻唤醒，即刻识别」似乎说明阿里的这款智能音箱产品将不需要用户使用类似“阿里~阿里~”这样的唤醒词。
从理论上讲，阿里的这套技术有望提升智能音箱的交互体验。但真实效果如何，还需靠产品来说话。
结语：音箱热度爆发 上演三国演义
眼下，智能音箱产业虽然在爆发的当口。然而与亚马逊在国外畅销千万台的数据相比，国内的这一行业始终还差些火候。
而阿里这样手握大量渠道和流量的巨头入局进一步引燃战局——根据智东西从产业链获得的消息，百度与腾讯也加入了智能音箱的战局，不出意外，百度大概率也会在7月5日也发布一款智能音箱。
在亚马逊、谷歌、苹果都亮完牌之后，国内的几个互联网巨头也涌入智能音箱的战局，已经是不争的事实，在这个切入点上，国内玩家是整体落后的，但中国有的是市场和资源；现在我们关心的是，这会再次引起议论烧钱大战或战队潮吗？极有可能。
工商网监
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