作用太空任务的壁虎机器人

　　壁虎机器人

　　据连线杂志报道，美国宇航局（NASA）下属喷气推进实验室（特别是行星机器人实验室）的科学家们正在研发一种类似壁虎的机器人，它几乎可以攀爬任何东西，包括宇航员最难以攀附的外星地表。在太空中，粘附性代表了两大挑战。第一，机器人通常难以应对崎岖不平的表面，更不用说火星上看到的那种悬崖峭壁。第二，太空中存在着重力挑战。

　　喷气推进实验室机器人电气工程师亚克·卡拉斯（Jaakko Karras）说：“在零重力环境下，即使在表面上按住尺子都非常困难。”没有重力将你固定在地面上，很容易违反牛顿第三定律，即相互作用的两个物体之间的作用力和反作用力总是大小相等，方向相反，作用在同一条直线上的。

　　这不仅是微重力环境中的问题，在低重力环境（比如小行星或彗星上），这个问题也很难解决。卡拉斯说：“当你登陆到小行星上想要采集样本时，就在你开始钻探时，你的钻头可能会改变方向，不是钻向小行星表面。”

　　那么机器人能做什么？卡拉斯说：“对于我们来说，最常见的解决方案就是仿生，它们可随时随地帮助解决我们周围的所有问题。”当卡拉斯及其团队在垂直岩石墙壁上测试攀爬机器人时，蜥蜴恰好从旁经过。这个快速爬过的小动物不仅未令卡拉斯恼火，反而让他从中获得灵感。

　　他的团队利用范德瓦耳斯力制造粘性，与壁虎攀爬光滑表面的方法相似。为了应对崎岖地形，他们还建立了类似爪子的微刺夹，可以弯曲和收缩。在太空中，壁虎粘性和微刺夹都非常有效。壁虎粘性正在国际空间站测试，宇航员利用它将物体固定在内部面板上，但NASA正考虑使用它取代尼龙搭扣。而微刺夹在小行星重新定向任务中非常重要：小钉将被覆盖在机器人手臂上，用于获取月球轨道附近小行星的漂砾和沉积物。

　　卡拉斯还希望未来太空任务中，可以使用微刺夹的垂直攀爬能力探索火星洞穴和岩浆管道。他说：“这些地方都还未被探测过，因为在其中移动过于困难。但是它们可能存在液态水，并处于低辐射的庇护区内。它们对调查过去或当前可能存在的生命非常重要。因此，如果我们能在20年内发现火星人，或许你要感谢蜥蜴。”