微软想让我们购买Xbox One X 但它的升级真的值得我们掏钱包吗？
几年前，Xbox主管菲尔·斯宾塞（Phil Spencer）跑到微软CEO萨提亚·纳德拉（Satya Nadella）、CFO阿米·胡德（Amy Hood）面前，就最新的游戏机汇报了自己的怪异计划。在一款游戏机的循环周期内，选择一个时间点升级一次，这种事情并不稀奇；不过斯宾塞的主张有些不同，他要更新2次。
在研发实验室内，计划渐渐浮现出来。Xbox One S将会增加4K视频播放、HDR功能，另一款强大的游戏机安装新处理器，引进一些先进的制造技术，这些技术之前只是用在先进的服务器系统中，它可以真正支持4K分辨率。这样的计划风险很大，因为设备价格很高。斯宾塞说：“光是将已有的东西精炼还不够。我们的构想是拿出一款最强大的游戏机，它的分辨率、性能更高，是Xbox One家族的一部分。这可是之前没有过的计划。”
升级的方法变了
时间倒回到2016年E3游戏展，当时微软召开了新闻发布会，推出了Xbox One S，它相当于标准游戏机的小号白色版，配置升级，增加了一些不错的功能。似乎这款设备就是微软2016年推出的新硬件了，然而1小时之后情况变了。斯宾塞又展示了一款新设备，名叫Project Scorpio，它是一款高端、计算能力达到6万亿次的游戏机，2017年冬天上市。在赞叹与欢呼声中也有一些人摇头反对。微软是不是在一个发布会上宣布推出2款Xbox One升级产品？为什么这样做？
一年之后，原因渐渐明晰。Xbox One S是一款入门级4K游戏机，Scorpio（现在叫作Xbox One X）却是全新产品。两款游戏机同时存在，以不同的姿态存在，消费者对UHD屏幕越来越感兴趣，Xbox One X可以最大程度满足他们的要求。有记者问微软，为什么突然对这种新技术如此痴迷？Xbox项目管理主管迈克·亚巴拉（Mike Ybarra）说原因很简单。他说：“去年假日购物季，电视是美国销售第二多的礼物。”
看来早在5年前微软就已经预见到这一趋势。亚巴拉表示：“2012年，我们看到4K内容开始流行。我们看到伦敦奥运会是用4K格式播放的，看到4K显示屏涌现，所以我们知道网络与电视制造商正在拥抱4K，这是趋势。于是我们说：‘好吧，我们要将真正的4K带到客厅，可是怎么做呢？’我们跑出去与开发者聊天，看看提供原生4K内容会带来怎样的影响，需要怎样的硬件。就在同一时间，我鼓励微软工程师快速前进。我说：‘当你们开发时，我希望设备尽量更小一些，要将电源供应器放在游戏机内……’”
Xbox One X配有定制8核2.3GHz CPU，原版Xbox One的频率最高只有1.75GHz。Xbox One X安装了计算能力达到6万亿次的GPU，频率1172MHz，显存12GB，显存带宽326Gbps。从数据就可以看出性能大幅提升，因为引进了新的16nm FinFET处理器技术（CPU相比原来小了三分之二），安装袖珍液冷蒸气系统，Xbox One X比Xbox One S更小，与原版Xbox One相比更是小了40%。总之Xbox One X是一款小巧的工程产品，亚巴拉的愿意实现了。
消费者对4K视觉技术、苗条消费产品的兴趣越来越大，这是微软前进的动力。尽管如此，斯宾塞仍然认为Xbox One X的最大创新功臣应该是游戏开发商。
4K的力量
“开发者正在为Windows开发游戏，看到了4K与高配置的能力。”斯宾塞说，“因为我们是微软，我们能够看到PC是怎样进化的，我们说：‘现在出现了一个有趣的机会，我们可以开发一款游戏机，它的功能没有必要与高端PC一样，但是开发者可以将PC平台上的原生4K帧缓冲器带到游戏机上。’对于微软而言，这件事相当重要，因为你会看到PC与游戏机共享一些技术与规格，至少站在开发角度看是这样的。开发者都说我们的举措很重要。”
亚巴拉透露说，微软想让多平台开发者轻松将PC代码放进Xbox One X，这样一来，游戏机就能获得永久的支持。亚巴拉说：“对于今天的大多数游戏，开发者都准备了高端PC版本。2012年我们开始开发游戏机时曾说过：‘开发者做了许多工作，我们能不能将这些工作利用起来，以超简单的方式将它带到客厅？’对于我们来说，有一件重要的事情要做，那就是让开发者的处理过程变得尽可能容易。所以我们将PC、游戏机的工具拿出来，整合在一起，这样开发者就可以在两个平台上使用了。”
在E3大会上，开发者赞扬微软的做法。Plyaful是游戏《Super Lucky’s Tale》的开发商，公司主管保罗·巴特勒（Paul Bettner）在接受采访时表示：“Xbox One X是我们开发过的、对开发者最友好的游戏机……开发游戏时，我们获得的工具和支持技术也是最先进的。”Studio Wildcard的杰西·拉普扎克（Jesse Rapczak）谈到游戏 《方舟：生存进化》（Ark： Survival Evolved）时说：“它真的棒极了，和PC平台Epic设置（超高设置）的游戏差不多。”
从E3的早期演示样本看，有一点很明显：微软内部开发者已经开始使用这些惊人的技术。以60fps的原生4K分辨率运行，《极限竞速7》（Forza Motorsports 7）是目前的“杀手级应用”。微软新闻发言人在E3游戏展上说过，当ForzaTech引擎移植到Xbox One X时，他们发现GPU性能还有30%的剩余，即使分辨率提高到4K，支持HDR，以60fps运行，仍然有这么多的剩余。汽车的细节高度逼真，当汽车高速行驶时，双排气管、挡风玻璃刮水器会咯吱咯吱作响，动态的云朵会将阴影投到跑道上，之所以有这样的效果，主要是因为微软使用了摄影测量法，也就是用4K参考照片创造出十分逼真的风景。
《战争机器4》看起来也很惊人。我们看到了游戏最终章的一个演示样本，穿着巨大机械装置的人类部队冲进了Locust基地。金属外壳的细节极为逼真，你可以看到刮痕和锈迹。《Minecraft》也很惊人，即将推出的“Super Duper Graphics”升级包增加了镜面光和动态光，当太阳穿过云层时会在地面投射阴影，新增加的水景效果（water effects）会增强反光。景深（Draw Distance）也增加进去，风景可以绵延几英里远。
很显然，4K就是立体3D显示技术的接班人。娱乐产业的竞争越来越激烈，平板、手机、付费电视服务、社交媒体频道都在争夺用户的注意力，游戏必须寻找新方法夺取观众。
亚巴拉表示：“我一直告诉自己的游戏团队：‘看，如果你能够提供Dolby Atmos音频、HDR、在屏幕上显示800万像素，那么用户就会忘却时间，享受无尽的乐趣。’我们追求的正是沉浸感。当我们开发这款游戏机时，相比其它东西最关心的就是沉浸感。当你在Windows平台上用4K分辨率玩《极限竞速3》，画质令人兴奋。当我们开始开发时，我们讨论了这些效果，看看它会对我们造成什么影响。沉浸是娱乐魔法的一部分，我们全力支持。”
斯宾塞表示认同，他补充说，4K并不只是视觉增强、哗众取宠的技术，而是从细微的地方进行自然的强化。他说：“在EA的展台上，我曾与EA副总裁帕德里克·索德兰德（Patrick S？derlund）讨论过游戏《Madden》，他说到了一点，就是草坪的外观以及它的移动方式。他说，如果你让某人在游戏中跑，有10个地方与Xbox One X不同，某人可能不会察觉，但在潜意识中他会知道有些地方不对劲，因为视觉效果如果更逼真，大脑越能发现不对劲的地方。4K可以只与物理特性有关，甚至有可能是树木的移动方式。”
Xbox One X还与其它一些东西有关：新的玩家开始出现。在好几个月内，玩家可能只玩一款或者两款游戏，他们购买任务包、季票或者其它DLS，比如《命运》（Destiny）、《全境封锁》（The Division）、《Minecraft》、《FIFA》就是这样的，与其说这些游戏是产品，不如说是服务，它的架构可以连续用很多年，不是几周。
Xbox One X瞄准不同的用户
斯宾塞认为，新型消费者想拥有最好的设备，可以体验这些游戏，好比高尔夫爱好者加入最贵的俱乐部、音乐爱好者花大价钱购买电唱盘。Xbox One X瞄准的正是这类爱好者，他们的爱好比较单一。正因如此，在E3展示时微软才会极力强调游戏服务的下一站。
“玩家中有相当一部分年纪越来越大，他们想玩最好的游戏，在很长一段时间内，他们一直投资购买一些游戏，花了许多钱。”斯宾塞说，“为他们提供一款游戏机，让他们获得更棒的体验，让他们已经在玩的游戏变得更好，这是一个值得重视的方向，我们认为：‘这是一个机会，我们应该好好挖掘。’”
最大的问题在于：是不是每一个人都会接受？2017年E3游戏展即将结束之时，一些人围绕Xbox One X和它的功能展开争论。在游戏展上，游戏网站Digital Foundry发现，虽然《刺客信条：起源》在新机器上视觉效果增强，但它运行时使用的并不是原生4K分辨率。相反，系统使用一种名叫“checkerboarding”的技术增强图形，正如性能差一些的PS4 Pro一样。
不只如此，《刺客信条：起源》还将帧速限定在30fps，《命运2》、《除暴战警3》（Crackdown 3）、《战争机器4》也是一样的。PS4系统设计师马克·塞尔尼（Mark Cerny）指出，如果要渲染原生4K图像，GPU的速度要达到8万亿次，只有达到这样的等级才能在游戏社区普及。
Xbox产品管理与规划主管阿尔伯特·佩内罗（Albert Penello）表达了自己的看法：“我们会在客厅内提供真正的4K游戏。4K游戏引擎已经告诉我们应该做什么。我们编写真正的代码，可以在外部环境中使用，也可以在内部开发团队（比如Turn10）中使用，最终会开发出类似的游戏。在我们宣布消息之后的一年里，人们曾说：‘噢，他们没有办法用这样的游戏机提供4K，因为性能不够强。’而我们一直是这样主张的：‘现在我们能做到，游戏机的配置是根据现有游戏代码确立的。’”
为什么所有游戏的帧速率限定在30fps？佩内罗说：“我们做出一个决定，这个决定很明确，是有意的：如果能在Xbox One上让900p或者1080p引擎运行，就可以让4K在Xbox One X上运行。这是一个设计目标。具体如何取决于开发者。开发者会开发其它一些产品，效果很好，产品可能会按30fps运行，因为开发者更加重视艺术性，他们可能会使用checkerboarding技术，因为他们看重视觉效果。至于我们，设计时瞄准的是4K，我们知道它可以运行4K。”
Xbox One X的发展之路不太好走。一方面，微软在营销时宣传说One X是消费技术的精英，配置惊人，技术术语让人眼花缭乱，至于效果，可能更多与微妙的细节有关。斯宾塞将《奇异人生：暴风前夕》（Life is Strange:Before The Storm）拿来举例，这个游戏的短片在E3大展上展示过。斯宾塞解释称：“追求的目标不是更加逼真，而是为角色渲染氛围，将你锁定在角色上。最终，当你将这样的技术交给最出色的开发者，当他们使用该技术时，更多会关注微妙的细节，比如壮观的日落让你抬起头来。这样做是很有意义的。”
几年前，斯宾塞向微软高管提出自己的构想，对Xbox One升级2次，微软高管认同这种看法。对于游戏产业的老观察家而言，这种业务模式有些奇怪，不过微软的选择却是有意义的。斯宾塞说：“萨提亚理解这种构想。全世界的游戏玩家多达10亿，全球游戏产业的年规模超过1000亿美元，它是一个庞大的业务，还在增长。”
对于专一的高端消费者而言，微软的策略还是很有吸引力的，同时微软还告诉其它消费者，4K不只是提供800万像素、增加一些漂亮的光照效果那么简单。最终，到底Xbox One X和PS4 Pro关注的是技术还是艺术？游戏是看起来更好还是感觉更好？没有规格说明、基准测试或者市场分析报告可以告诉我们答案。
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