燃料电池 —— 接下来的40年

燃料电池的现代发展史可以论为起始于20世纪60年代初期。当时，美国政府的新机构国家航空和    
宇宙航行局（NASA）正寻找为其即将进行的一系列无人航天飞行提供动力的方法。由于使用干电池太重，太阳能价格昂贵，而核能又太危险，NASA业已排除这几种现有的能源，正着手探索其它解决办法。燃料电池正好吸引了他们的视线，NASA便资助了一系列的研究合同，从事开发实用的燃料电池设计。 　　这种研究获得了第一个质子交换膜（Proton Exchange Membrane, PEM）。1955年，就职于通用电器公司（GE）的化学家Willard Thomas Grubb进一步改进了原来的燃料电池设计，使用磺化的聚苯乙烯离子交换膜作为电解质。三年后，另一位GE的化学家Leonard Niedrach发明了一种将白金存放在这种膜山上的方法，从而制造出人们所知的“Grubb-Niedrach燃料电池”。此后，GE继续与NASA合作开发这一技术，终于使其在Gemini空间项目中得到应用。这便是第一次商业化使用燃料电池。 　　20世纪初期，飞机制造商Pratt&Whitney获得使用Bacon的碱性燃料电池专利的执照，并着手对原来的设计进行修改，试图减轻其重量。Pratt&Whitney成功地开发了一种电池，其使用寿命比GE的质子交换膜的寿命长得多。正因为如此，Pratt&Whitney获得了NASA的几项合同，为其阿波罗航天飞机提供这种燃料电池。从此，这种碱性电池便用于随后的大多数飞行任务，包括航天飞机的飞行。使用燃料电池作为能源的另一好处就是它能产生可饮用水作为副产品。尽管在空间应用方面获得了令人感兴趣的发展，然而截至目前在地面应用方面却有鲜为人知的进展。 　　1973年的石油禁运引发了人们对燃料电池动力在地面应用的重新兴趣，因为许多政府期望降低对石油进口的依赖性。不计其数的公司和政府部门开始认真地研究解决燃料电池大规模商业化的障碍的方法。在整个20世纪的70年代和80年代，大量的研究工作都致力于开发所需的材料，探索最佳的燃料源，以及迅速降低这种异乎寻常技术的成本。 　　最后，直到20世纪90年代，也就是Grove试验之后的150多年，正如第一个燃料电池揭开其面纱那样，一种廉价的、清洁的、可再生的能源最终变成了事实。在这十年中，技术上的突破包括加拿大公司Ballard在1993年推出的第一辆以燃料电池为动力的车辆。二年后， Ballard和Daimler Benz公司都生产出每升1kW的燃料电池组。 　　在过去的几年中，许多医院和学校都安装了燃料电池，大多数汽车公司也已设计出其以燃料电池为动力的原型车辆。在北美和欧洲的许多城市，如芝加哥，温哥华等，以燃料电池为动力的公共汽车正在投入试用，人们正期望在不久的将来能将这种车辆投放市场。 　　在未来的几十年中，鉴于人们对耗竭现有库存自然资源的担心，以及愈来愈多的人意识到大量焚烧矿物燃料对环境的破坏，必将促使燃料电池在移动和静态能源的发展。19世纪所显露的科学上的奇特事例将成为21世纪以及以后年代的能源。