GE计划推出薄膜光能电池
通用电气加入市场也许可以帮助降低太阳能电池的价格。
通用电气证实了外界长期的猜测，它将制造以镉和碲为基础的半导体材料的薄膜太阳能电池，以捕捉太阳光并将其转化为电力。通用电气的行动可能会给仅有的主要碲化镉太阳能电板制造商，总部设在亚利桑那州坦普的First Solar带来压力，这一举动可能会降低太阳能电池的价格。
轻质材料：碲化镉，一种善于吸收光线的半导体，可以用来制造廉价的太阳能电池。
去年，通用电气似乎想退出太阳能行业，它卖掉了2004年收购的晶体硅太阳能电池工厂。该公司发现这种太阳能电池的市场——全世界出售的大多数太阳能电池都属此类——对一个相对较新的进入者来说，竞争太激烈了，通用电气的太阳能技术平台负责人达丹妮尔•默费尔德（Danielle Merfeld）表示。
她认为，碲化镉太阳能电池对通用来说很有吸引力，部分原因在于，与硅相比，碲化镉的物理性质还有很多需要研究，这就表明它可以做得更高效，从而降低每瓦太阳能电力的成本。制作碲化镉太阳能电池有可能比制作硅太阳能电池更廉价，使得它能与已有的太阳能电池制造商相竞争。默费尔德表示通用电气从First Solar受到鼓舞，它一直在削减硅太阳能电池的价格——正因为如此，它迅速从几年前几乎无法生产太阳能电池成长为当今世界最大的太阳能电池制造商之一。
通用电气将致力于改善最初由PrimeStar Solar开发的碲化镉太阳能电池，这是一个脱离了科罗拉多州戈登的可再生能源实验室的公司。通用电气在2007年购买了该公司的少数股份，又在2008年购得多数股份，但一直没有表明收购该公司的意图，直到上周才宣布将太阳能的研发聚焦在新公司的技术上。
“他们会在这个阶段回避硅，这是理所当然的，”马萨诸塞州弗雷明汉的IDC Energy Insights的高级分析师山姆•贾菲（Sam Jaffe）说。尤其是去年，硅太阳能电池市场的竞争尤为激烈，公司的盈利很少或根本不赚钱，“制造碲化镉太阳能电池获取利润的空间更大”。
通用电气似乎在回避较新的基于铜铟镓硒（CIGS）半导体的薄膜太阳能技术。默费尔德说，目前尚不确定在商业化太阳能电池所需的更大规模和体积的情况下，这种材料的表现如何。碲化镉是一种更简单的材料，比CIGS更便利，使其在大规模生产的太阳能电池中，更容易达到有用的效率。
默费尔德表示通用电气希望通过提供更优秀的太阳能电池并降低整个的太阳能电力的成本与First Solar竞争。另外，通用电气的知名度会鼓励安装者购买它的电池，并能帮助太阳能项目从银行获取资金。通用电气还有广阔的分销网络，特别是对新的建筑，芝加哥的咨询机构联合普罗米修斯可持续性发展研究院(Prometheus Institute for Sustainable Development)主席特拉维斯•布拉德福德（Travis Bradford）这样认为。
但挑战还是存在。碲是一种稀有材料，贾菲认为，为了降低成本，对通用电气来说确保碲的大量供应比在公开市场上购买更加重要。他说有了另一个大型碲太阳能电池制造商，就有必要寻找这种元素的新的来源。
而且，与通用电气相比，First Solar在生产碲化镉的经验方面和降低价格的方法上有很大的优势。甚至与First Solar的价格接近都是很有挑战性的。“如果通用电气想要涉足太阳能电池，晶体硅的航船已经出发了，” 布拉德福德说，“问题是薄膜的航船可能也已经出发了，尤其是碲化镉。”