【空气开关】是一种只要有短路现象，开关形成回路就会跳闸的开关。当线路发生短路或严重过载电流时，短路电流超过瞬时脱扣整定电流值，电磁脱扣器产生足够大的吸力，将衔铁吸合并撞击杠杆，使搭钩绕转轴座向上转动与锁扣脱开，锁扣在反力弹簧的作用下将三副主触头分断，切断电源。
当线路发生一般性过载时，过载电流虽不能使电磁脱扣器动作，但能使热元件产生一定热量，促使双金属片受热向上弯曲，推动杠杆使搭钩与锁扣脱开，将主触头分断，切断电源。因为绝缘方式有很多，有油开关，真空开关和其它惰性气体（六氟化硫气体）的开关。空气开关就是使用空气灭弧的开关，所以叫做空气开关。利用了空气来熄灭开关过程中产生的电弧。所以叫空气开关。
【断路器】：具有过流、短路自动脱扣功能，带有消磁灭弧装置，可以用来接通、切断大电流；空气开关：断路器的一种，它的灭弧装置暴露在空气中，在空气介质环境中就可以完成消除电弧，这类电器一般多用于低压回路。
空气开关与断路器有什么区别
1、空气开关一般在小电流电路中主要起“隔离”和“保护装置”的作用，也叫自动开关，也叫空气断路器。
2、断路器有很好的灭弧能力，在电路短路大电流情况下，自动跳闸；在高电压、大电流电路中，常用作停电、送电，接通、断开负荷的操作电器。
3、电压等级的区别：一般空气开关合用的电压等级为500V以下，而断路器通常可以合用于220V以上的各电压等级。
4、遮断电流的能力不同：一般断路器能承受的负荷及短路电流更大些。
5、灭弧介质和方式的区别：断路器的灭弧介质和方式不但有空气断路器，还有真空断路器，多油断路器，少油断路器，六氟化硫断路器等。
6、配套设备的区别：一般相对于空开来讲断路器的丈量，逻辑及执行部门的机构所配套的设备更复杂一些。
7、断路器有真空断路器和SF6断路器等多种型号，它的开断电流要比普通的空气开关大，开断容量也要更大，真空断路器一般用于6KV的系统，SF6断路器用于500KV变电站，两者都用直流110V作为控制电源，由控制信号触发才会动作，一般的空开用在380/220系统，相当于刀闸。