断路器是能够关合、承载和开断正常回路条件下的电流，并能关合、在规定的时间内承载和开断异常回路条件（包括短路条件）下的电流的开关装置。
断路器是能够关合、承载和开断正常回路条件下的电流，并能关合、在规定的时间内承载和开断异常回路条件（包括短路条件）下的电流的开关装置。断路器可用来分配电能，不频繁地启动异步电动机，对电源线路及电动机等实行保护，当它们发生严重的过载或者短路及欠压等故障时能自动切断电路，其功能相当于熔断器式开关与过欠热继电器等的组合。而且在分断故障电流后一般不需要变更零部件。目前，已获得了广泛的应用。
断路器一般由触头系统、灭弧系统、操作机构、脱扣器、外壳等构成。断路器按其构造分为微型断路器、塑壳断路器和框架式断路器。
我们日常使用到最多的就是空气断路器，尤其是新手电工，对于真空断路器的接触不是很多，甚至没有听说过。但是我们看字面意思，有空气断路器，自然会有与之相对的真空断路器。这个真空断路器到底和空气断路器有什么区别呢？
【空气开关】是一种只要有短路现象，开关形成回路就会跳闸的开关。当线路发生短路或严重过载电流时，短路电流超过瞬时脱扣整定电流值，电磁脱扣器产生足够大的吸力，将衔铁吸合并撞击杠杆，使搭钩绕转轴座向上转动与锁扣脱开，锁扣在反力弹簧的作用下将三副主触头分断，切断电源。
当线路发生一般性过载时，过载电流虽不能使电磁脱扣器动作，但能使热元件产生一定热量，促使双金属片受热向上弯曲，推动杠杆使搭钩与锁扣脱开，将主触头分断，切断电源。因为绝缘方式有很多，有油开关，真空开关和其它惰性气体（六氟化硫气体）的开关。空气开关就是使用空气灭弧的开关，所以叫做空气开关。利用了空气来熄灭开关过程中产生的电弧。所以叫空气开关。
所谓的“空气”和“真空”，起初指的是其灭弧装置不同，空气断路器是靠灭弧珊装置，靠拉长电弧，再依靠空气冷却灭弧（什么是弧？好吧，就是电弧或者说电火花）。而真空断路器是依靠真空灭弧，里面有一个真空泡。
由此就引发了第二个不同之处。空气断路器在分闸或合闸动作时是依靠压缩空气执行的，而真空断路器由于它高度真空的特性，决定了其不能使用储风室，因此真空断路器靠电阀和电磁铁控制电路的开合。
空气断路器详细动作过程为：
空气断路器动作前储风缸要充满足够的压缩空气；起动阀的D腔充满压缩空气；另有少量的压缩空气经通风塞门、主阀、支持瓷瓶进入灭弧室，使灭弧室内保持一定的正压力，防止外部潮湿空气的侵入。而真空断路器就不需要专门储风缸，它是靠电空阀和电磁铁控制闭合的，只要列车正常运行，就会有充足的气源供给。
由此可见，真空断路器的内部结构比空气断路器简单得多，因此故障率较低、寿命较长。当然价格也要高得多。一般真空断路器使用在高压或环境较为特殊的场所，因为这些地方对灭弧的要求比较高。
最后要注意，目前真空断路器还不能用于直流电路中。