普通电阻器的阻值受温度变化影响很小，但是热敏电阻器完全不同，它的阻值随温度的变化而变化，是一种用温度控制电阻阻值大小的元件。
热敏电阻器利用半导体的电阻值随温度显著变化这一特性制成的热敏元件。它是由某些金属氧化物按不同的配方制成的。在一定的温度范围内，根据测量热敏电阻阻值的变化，便可知被测介质的温度变化。
热敏电阻起将长期处于不动作状态；当环境温度和电流处于c区时，热敏电阻器的散热功率与发热功率接近，因而可能动作也可能不动作。热敏电阻在环境温度相同时，动作时间随着电流的增加而急剧缩短；热敏电阻在环境温度相对较高时具有更短的动作时间和较小的维持电流及动作电流。热敏电阻器有很多种形状，如球形、杆状、管形、圆圈形等。
热敏电阻器种类：正温度系数（PTC）和负温度系数（NTC）。PTC热敏电阻器的阻值随着温度升高而增大，NTC热敏电阻器的阻值随着温度升高而减小。目前应用最广泛的是NTC热敏电阻器。
主要特点
是对温度灵敏度高，热惰性小，寿命长，体积小，结构简单，以及可制成各种不同的外形结构。因此，随着工农业生产以及科学技术的发展，这种元件已获得了广泛的应用，如温度测量、温度控制、温度补偿、液面测定、气压测定、火灾报警、气象探空、开关电路、过荷保护、脉动电压抑制、时间延迟、稳定振幅、自动增益调整、微波和激光功率测量等等。
随着近代军事技术、特别是空间技术的发展，对热敏电阻器除了要求高可靠、长寿命、超高温和超低温外，还需要灵敏度更高、不需致冷、性能优良的测辐射功率的热敏器件。