日光灯也被称为荧光灯，它利用紫外线照射荧光粉来发光，所以这种灯具被称为荧光灯，而其发出的光线和普通白炽灯相比犹如日光一样，故也称为日光灯。
日光灯由灯管、镇流器和启辉器等主要部件组成，日光灯（荧光灯）的发光工作原理：下右图所示的原理电路。
荧光灯启动过程与工作原理
图1荧光灯启动及工作原理
通电瞬间，启辉器金属片未闭合，灯管内汞也还未被激发，灯管处于高阻状态，AC220V电压全部施加在启辉器的金属片两端，启辉器内的惰性气体被电离，产生辉光放电，辉光放电产生热量，导致双金属片变形闭合。
启辉器内的双金属片闭合后，灯管内的灯丝通过电流，灯丝发热，灯丝阴极产生电子。
启辉器内的双金属片闭合后，两端不再有电压，惰性气体停止辉光放电，停止产生热量，双金属片温度降低（注意，温度升高主要原因是辉光放电，双金属片闭合后有电流通过，也会产生热量，但是，该热量不足以维持温度），触点分离。
启辉器双金属片触电分离后，电感镇流器因突然断电而产生很高的反电势，该反电势与电源叠加后施加在灯管两端， 灯丝阴极产生的电子在高压作用下，由低电势端向高电势端快速运动。在加速运动的过程中，碰撞管内惰性气体，使之迅速电离。惰性气体电离生热，热量使水银产生蒸气，随之水银蒸气也被电离，并发出强烈的紫外线。在紫外线穿过涂覆在灯管管壁上的荧光粉，发出可见光。不同的荧光粉可发出不同颜色的可见光。
若电感镇流器产生的反电势不能成功点亮荧光灯，上述过程将重复发生，直至灯管点亮或灯丝损坏。
荧光灯发光后，工作电压约110V，启辉器与荧光灯并联，电压相等，110V的电压不足以电离内部惰性气体，不会再次闭合。电感镇流器流过稳定的电压，两端电压约110V，在电路中起限流/降压作用。